Тени в янтаре

Не могу сказать, что я испытала облегчение, ведь сложно назвать подобное испытание чем-то обыденным. Подумаешь, играла со смертью? Да в любой момент. Это далеко не радостно, наоборот. Я колебалась, не зная, что теперь делать, тем временем Император повел головой, и вся толпа спешно начала покидать зал.

Уходили они шумно, словно рой пчел, торопились, потому что — приказ. Вышли все, в том числе и слуги. Остались только Император и Императрица. Когда я взглянула на них, всё вернулось на круги своя. Поэтому я обошла стол и вежливо поклонилась.

— Благодарю, Ваше Величество, — произнесла я тихо.

Он молчал, я уж подумала, что всё теперь, как прежде, и мы больше никогда не заговорим друг с другом. Да, можно, например, еще разок пройти подобное испытание, но будем честны: я не настолько мечтаю поговорить с Императором, чтобы вновь рисковать своей жизнью.

— Ты сказала, что есть еще одна причина, — вспомнил Император. — Расскажи.

Осмелилась взглянуть на него и поняла, что крупица нашей связи, что была в момент испытания, всё еще не испарились. Это было любопытство. Что же…

— Поскольку двуликие самые опасные злые духи, с которыми даже спириты справиться едва ли могут, их изучением мы занимаемся очень плотно, — напомнила первым делом я. — Есть один описанный случай, когда один нехороший человек нашел в темное время маленького мальчика с холодной, словно лед, кожей. Всё выглядело невинно до тех пор, пока нехороший человек не понял, что перед ним злой дух. Мальчик потерялся и погиб случайно, но от несправедливости, которая с ним приключилась, стал злым духом.

— Нехороший человек этим воспользовался и стал расправляться с собственным врагами с его помощью. Злой дух питался, становился сильнее, но в конечном итоге он не знал разницы между добром и злом. И однажды он забрал жизнь и нехорошего человека.

Император молчал, размышлял над тем, что я сказала.

— Как его остановили? — Спросил снова он.

— Его увели в Мрачный лес, что растет близ Академии, там он и заблудился, — объяснила я. — Это пока единственный известный способ справиться с двуликими.

— Значит, ты хочешь сказать мне, что среди моих подданных есть тот, кто подослал ко мне в убийцы двуликого? — Каждое слово Императора звучало, как угроза.

— Ваше Величество, — я осмелилась смотреть ему в глаза, — в нашем мире слишком много того, чего мы не понимаем и не можем объяснить. Возможно, есть другие причины, цели, мотивы. Ваши спириты достаточно опытны, чтобы проводить это расследование. Но исключать ничего нельзя.

— На мне защита, — напомнил Император, — он ведь не должен меня убить.

— Не должен, Ваше Величество, — подтвердила я.

Молчание. Я переборщила, потому опустила глаза и снова ждала, выражая почтение. Император размышлял какое-то время. Но, в конце концов, всё проходит. И наша связь, которая образовалась, пока я проходила испытание, наконец-то исчезла.

— Я рада, что ты уцелела, — внезапно мягко поддержала меня Императрица.

— Спасибо, Ваше Величество! — Поблагодарила я.

— А теперь иди. Сегодня тебя выбрал сам Всеотец. Ты должна гордиться этим.

Снова поклонилась и спешно покинула зал. Ноги дрожали, не слушались, шла быстро, но недостаточно. Даже не знаю, что страшнее. Яд — это раз — и всё закончилось. А жизнь — еще много таких вот напряженных моментов.

Вышла за двери и выдохнула, опустив плечи. Думала всё, но ошибалась.

Глава 18

«Помимо непосредственного обучения спиритов

сражению злых духов, их также обучают этикету,

манерам, правильной подаче и общению с

Императорской семьей. Существует свод правил,

которые обязан знать каждый спирит.

Эта часть включена в экзаменационную

в обязательном порядке».

Из устава обучения спиритов.

— Айрис! — Окликнула меня Принцесса.

Поскольку я была, очевидно, не в себе, я не ожидала кого-то здесь встретить, тем более Принцессу. Обернулась, склонилась в поклоне. А ко мне подошла Роза и крепко обняла. Для хрупкой маленькой девочки ее хватка была сильной и убийственной. Она выдохнула облегчение, тихо-тихо шепнув, чтобы только я услышала:

— Я, конечно, знала, что ты не помрешь, но все равно переживала, — я медленно улыбнулась. — Больше никогда так не делай.

Она пнула меня кулаком в ребра, я нахмурилась, а она на меня даже не взглянула, спешно ушла. Проводила ее сердитым взглядом, разминая место удара, вздохнула, вернулась к Принцессе. Она проводила Розу неопределенным взглядом, будто хотела поинтересоваться, чего это у нас такие хорошие отношения, что она за меня так сильно переживает, аж ребра готова сломать. Да, всё сложно. Пожалуй, даже сложнее, чем может показаться.

Поэтому Принцесса предпочла главное.

— Меня к тебе не пускали, — призналась она, я ей улыбнулась. — Я очень хотела прийти. Помочь! Мы с Сонаром!..