Тени Вавилона

Ступеньки казались бесконечными. Марк уже ненавидел их всем сердцем, а они будто издеваясь над ним, и не собирались заканчиваться. Винтовая лестница вилась под ногами, освещаемая лишь белым светом, падающим откуда-то сверху, а вокруг словно была пустота, лишь тьма взирала на то, как поднимается одинокий путник, единственный свидетель и попутчик.

Марк старался не думать о том, как он сбежит от министра, преодолев весь путь по лестнице обратно вниз. Если на ней споткнуться, то до низа доберется уже отбивная, а если не поторапливаться, то наверняка их вскоре схватят. Кроме того министр не был дураком и вряд ли вообще даст возможность для побега, но пути назад уже не было. На самом деле его не было никогда, но Марку очень хотелось верить, что у него в запасе есть хотя бы один вариант.

Ступени кончились большой круглой площадкой с колонами по самой кромке. Марк стоял на крыше башни, и ветер продувал площадку насквозь, сильный и свирепый он завывал между колонами. В центре стоял сам Инитус, будто бы не замечая, что ветер свирепствует вокруг. Даже волосы и белый пиджак на нем оставались неподвижными, словно никакого ветра и не было, а вот Марк едва мог устоять на ногах.

Инитус одобрительно смотрел на Марка, его голубые глаза искрились какой-то отеческой добротой и снисходительностью. Он словно ждал, пока нашкодивший мальчишка явиться к нему с повинной, устав прятаться в кустах. Марк напротив, смотрел на него с вызовом, стараясь донести до духа времени, что с ним тоже нужно считаться.

–Здравствуй Марк. -как ни в чем ни бывало начал министр. -Давно не виделись.

–Не настолько давно как хотелось бы. -огрызнулся Марк. -Где она и что ты с ней сделал?

–Ничего. -развел руками министр и направился к Марку. -Она здесь. А почему ты думал, что я с ней что-то сделаю? Я же обещал, что с ее головы не упадет ни единого волоска. Марк, -укоризненно качал головой министр. -Я же не чудовище.

–Нет. Ты настоящий монстр. -заметил Марк и продолжил подбираться ближе. -Я не отдам тебе сферу, пока не увижу ее. А если ты попробуешь отобрать ее у меня, то я просто выброшу ее с башни. Не знаю, насколько это ей повредит, но определенно доставит тебе неприятности. Неизвестно ведь кто подберет ее после меня.

–И в мыслях не было ничего у тебя отбирать. -заверил Инитус. -Мы ведь договорились на обмен. Помнишь?

–Помню. Тогда приступим к обмену.

–Какой ты нетерпеливый Марк. А ведь я так давно тебя не видел, можно сказать соскучился. -министр недовольно скривился. -Ну раз ты настаиваешь, перейдем к делу.

Министр щелкнул пальцами и из-за колон вышли люди. Это был тот самый отряд демоноборцев, что Марк и Хунд видели на улицах Вавилона. Во главе отрада был Дейл. Как ни в чем, ни бывало, он держал Ниру за запястье. Ее руки были связаны, а во рту красовался аккуратный кляп, в остальном она выглядела довольно хорошо.

–Дейл немедленно отпусти ее! -прорычал Марк на своего друга.

–Извини Марк, но я не подчиняюсь твоим приказам. -холодно заметил он.

–Он отпустит. -заверил министр. -Как только я получу сферу, ты сможешь забрать девушку и покинуть ненавистную тебе башню.

Марк достал маленький аккуратный мешочек, в котором покоилась неведомая сфера, и повертел его в руках. Министр не подавал вида, но Марк словно чувствовал, как сильно он желает ее получить, даже воздух вокруг него стал плотным, тяжелым, почти осязаемым. На секунду министр даже утратил концентрацию и легкий ветерок, колыхнул его волосы. Дейл подвел девушку к министру, вынул кляп и развязал ей руки, за что тут же получил увесистую пощечину. Дейл словно ничего не заметил, отправился на прежнее место, а министр уже держал Ниру.

–Марк! -сердито воскликнула девушка. -Зачем ты пришел сюда! Ты что, не понимаешь что это ловушка?

–Понимаю. -улыбаясь отозвался Марк. -Но я не мог не придти.

–Ты так и не научился выживать в пустыни. -снисходительно заметила она.

–Обмен. -напомнил министр. -После наговоритесь сколько влезет, а сейчас к делу.

Марк направился в центр площадки, шагая, словно на эшафот, с холодной решимость во взгляде. Он сжимал в руках сферу, как последний имеющийся у него талисман, гадая, что произойдет, как только он лишиться его. Марк остановился в трех метрах от духа времени и бросил ему сферу, тот проворно поймал ее, выпустив руку Ниры. Марк надеялся, что она поймет его уловку и побежит в его сторону, но не тут-то было, девушка была слишком непредсказуема и слишком воинственна, чтобы так запросто позволить себе отступить.

Министр, получив сферу, расслабился и потерял бдительность, а потому, произошло то, чего ожидать не мог никто. Нира сделала кувырок вперед, мигом оказавшись около Марка, но вместе с этим выбив сферу из рук Инитуса. Он растерянно стоял, глядя как сфера, подлетев в воздух, оказалась в руках у проворной девушки. В воздухе повисла гробовая тишина и всеобщее замешательство, которым девушка бессовестно поспешила воспользоваться.