Теннесси (СИ)

Осматривая темные стены и скудный интерьер кабинета, болезненно худая и осунувшаяся девушка со следами недосыпа в серо-голубых глазах и грязно-пшеничными волнистыми волосами, собранными в хвост, примостившись на краешке одного из кресел, представляла сцены переговоров и разборок с возможными пытками и побоями, когда-то проходившие в этих стенах. Она находилась здесь уже минут десять в томительном ожидании хозяина кабинета. Тот явно не знал или забыл о предстоящей аудиенции и поэтому не спешил появляться на пороге.

Следы тяжелой жизни, плохого режима и явно скудного рациона все же не могли скрыть миловидного лица этой особы. На вид ей было не больше 30-ти лет, однако слишком много факторов могли заведомо состарить ее, продолжи она тот образ жизни, что вела до попадания в тот кабинет, где сейчас находилась. Нервное напряжение выдавали обветренные руки, испещренные мелкими порезами, комкающие края красно-черной фланелевой рубашки, мешком висевшей на истощенной фигуре. Время от времени она начинала выстукивать подошвами тяжелых тракторных ботинок одной ей известный ритм, но моментально прекращала.

Наконец, когда в голове гостьи этого помещения уже была готова взорваться волна негодования и ярости, тяжелая дубовая дверь распахнулась, впуская высокого мужчину преклонных лет, но еще довольно бодрого для своего возраста. Густые каштановые когда-то волосы уже давно испещрила седина. Она же медленно, но верно захватывала всю поверхность его бороды и усов, обрамлявших волевой подбородок и тонкие напряженные губы. Цвет глаз невозможно было различить из-за постоянного прищура и внушительных мешков на нижних веках. Его лицо настолько поражало своей суровостью и следами жизненного опыта, что все, кто впервые видели этого человека, невольно проникались страхом и уважением к нему.

– Миссис Холл? – хриплый, но стальной голос заставил девушку в кресле вздрогнуть от его громкости. – Слушаю вас, рассказывайте, с чем пожаловали ко мне.

Она колебалась пару секунд, разглядывая собеседника, что в два шага преодолел всю комнату и уселся за стол. Возраст явно не собирался брать свое от такого мужчины. Блондинка сосредоточила свой взгляд на его глазах и сурово произнесла.

– При всем уважении, мистер Хилл, сэр, моя фамилия О’Нил. И прошу обращаться ко мне, как к мисс.

Аарон усмехнулся ее словам, но все же кивнул, давая понять, что она может продолжать.

– Я думаю, вы осведомлены о моей ситуации, – продолжила девушка: – Те, кто направили меня к вам, должны были уладить дела без моего вмешательства, но вы предпочли личную встречу. Не думаю, что мне все же хотелось бы пересказывать вам все перипетии моей жизни последних шести лет. Все, что я хочу сказать – мне нужна защита. Защита, кров и работа, чтобы платить за эти блага.

Мужчина напротив снова усмехнулся и покачал головой, как будто эта девушка рассказала ему нелепый анекдот.

– Вы правы, мисс О’ Нил, - наконец сказал он. - Я действительно в курсе вашего положения. Не могу сказать, что очень рад вашему присутствию в моем городе, все-таки ваше прошлое составляет некоторую угрозу. Вы же понимаете, что за неимением доказательств вашей непричастности к бизнесу вашего бывшего мужа, я не могу всецело доверять вам?

Будто ожидая этой фразы, девушка хмуро опустила глаза в пол, кусая губы в попытке удержать рвущиеся наружу эмоции.

– Однако, люди попросившие за вас обладают некоторой хорошей репутацией в моих глазах. Поэтому все ваши грязные дела будут бросать тень на их светлый образ. Зная об этом, вы все еще готовы просить меня об услуге?

Резко подняв голову и глядя прямо в глаза собеседнику, блондинка утвердительно кивнула.

– Я осознаю последствия, мистер Хилл. – глухо ответила она. – Но еще больше я осознаю, что моя дочь не должна жить так, как мы жили последние четыре года. Я хочу лучшей жизни для нас обеих. И поэтому я здесь.

Аарон молчал, раздумывая над ее словами и продолжая при этом пристально смотреть в ее глаза. И, видимо, их мутноватая голубизна не скрыла чистоты помыслов девушки, поскольку мужчина наконец утвердительно кивнул.

– Что ж, мисс О’ Нил, я готов взять вас под свою опеку. Более того, я готов предложить вам работу. Насколько мне известно, во время учебы в университете вы подрабатывали барменом в одном из фешенебельных заведений Нью-Йорка. Не думаю, что вам пригодятся все ваши навыки, ведь разливать пиво и виски по стаканам - задача не хитрая, но так же требует особой сноровки. Вы согласны?

– Да! – еле слышно пролепетала девушка, все еще не веря своему счастью.

– Тогда приступите с вечера воскресенья…

– А насчет жилья? – от ее внезапного вопроса, перебившего его реплику, лицо мужчины как будто прошибла судорога, однако он, сохраняя самообладание, корректно ответил:

– На соседней улице пустует один домишко. По документам он числится за неким Джеффри Джонсоном, но по факту принадлежит Черным Драконам. Вы с дочерью сможете разместиться в нем. Кое-какая мебель там осталась, но если что-то будет нужно – сообщите мне.

Она кивнула, расплываясь в довольной улыбке и на мгновение расслабляясь всем телом.