Теплые объятия метели

– Хочу, чтоб долго не вял. Мне не очень нравится, когда срывают цветы. Просто так. Растения – это дар, который нужно использовать с умом и благодарить за него природу. Я каждое лето собираю травы, делаю лечебные мази, настойки, засушиваю чаи. Многие не понимают ценность жизни и круговорота.

– Какого круговорота?

– Духовного, – улыбнулась, – Я не сильно понимаю, но моя наставница верила в перерождение души. Сами знаете, что магия когда-то жила везде и почти в каждом, – мы шли втроем позади всех, – Тетушка рассказывала, что если хочешь меньше мучится в следующей жизни, нужно поработать над собой в этой.

– Быть хорошим человеком, любить природу.

– Просто уметь быть благодарным и не держать в себе зла. Оно, как правило, ни к чему хорошему не приводит.

– Винтер, – Катарина окликнула меня, – А сколько тебе лет?

– Двадцать пять, – усмехнулась, – Старая дева по меркам света.

– Ты маг, а значит, твоя цена возросла раз в пять, – хмыкнула Анна, – Отец говорил, что престолу нужен сильный наследник.

– Так есть же принц Майр и принц Сайрус, – Катарина хмыкнула, – Но ты права. Чтобы продолжить королевский род, нужно найти одаренную. Правда, это не значит, что она станет хорошей королевой или принцессой.

Пожала плечами.

– Мне кажется, что скрещивать магов, словно животных – неправильно.

– У королей, Винтер, очень сильно размыто понятие «неправильно», – потянула Анна, – Девочки, на следующем испытании… В общем, я его провалю.

Анна шептала, чтобы только мы ее слышали.

– Поэтому предлагаю устроить девчачьи посиделки, – улыбнулась, – Вы тут единственные, с кем мне комфортно общаться.

– Я только «За», – Катарина усмехнулась.

– Мы с котом за любое развлечение, – согласилась.

« Ага, особенно, если оно грозит неприятностями».

«Ты будешь рядом и проконтролируешь», – послала мысленно ему, – «Нам нужно найти того темного мага».

«Он среди гостей. Но замок такой большой, что мы с ними со всеми и не видимся».

«Вот и займись»…

«Нет уж. Меня потом твой маг на носки пустит», – фыркнул кот.

– Ой, как забавно он делает! – воскликнула Анна.

К этому времени мы уже подошли к галерее. Перед нами стража отворила резные двери. В картинной было светло и уютно. А главное, все подготовлено. Большой стол со сладостями стоял прямо посередине, играла тихая мелодия, а слуги на подносах носили шипучку, которая могла неплохо ударить в голову.

– Торт! – Тина запрыгала, как ненормальная, – И конфеты! И… Девочки, и тут есть зефир, пастила, клубника! А это что такое? – рыжая подбежала к столу и стала жадно рассматривать угощения, – А это… Это ведь халва! Та, что тает на языке, а потом взрывается вкусом!

– Дорвалась сластена, – пробормотала Кэт.

– Вот так вот, – Генри показала пальцем на Клементину, – Вести себя не надо. Сладкое вредно для фигуры и кожи, леди. Помните, что прыщи просто так не появляется, как и корочка на…

«Жопе», – закончил за нее Риз, – «Мужика ей надо, или ребенка. Но второго без первого не бывает».

Музыка стихла. В галерею вошла троица.

Айрин сделал шаг вперед.

– Сегодня прекрасный день! Сегодня покинут мой отбор две девушки, но с одним разрешением, – голос мужчины сочился патокой, аж зубы свело, – На бал прошу остаться. В моем замке гостят прекрасные кандидаты в ваши мужья…

– Вечером вы можете указать на понравившегося лорда, и корона свяжет вас обязательствами, – принц Майр перебил герцога и коротко обозначил цель празднества.

– А это обязательно, Ваше Высочество? – не удержалась и спросила, – Выбирать и выходить замуж?

Ник взбешенно на меня посмотрел. Майр же просто потешался.

– Вы, прекрасная зимняя леди, остаетесь в отборе. Но отвечу на вопрос: да, обязательно.

– Мой отбор покидают... – Айрин был немного недоволен поведением принца.

Весь напрягся, да и глаза прищурил.

– Клементина Кэмбелл и Эрия Маиз. Леди Кэмбелл, в вас я не вижу супругу. В вас, леди Маиз, увы, я так же не вижу будущую герцогиню де Риз. За все время отбора вы себя не проявили. Ваши бумажные лебеди прекрасны, но вряд ли они научат вас быть Ее Светлостью.

Тина косилась все время на торт и проморгала результат испытания.

– Я? Ухожу? – соображала она тяжело, – Ой, а можно поесть, да?

Все не удержались и расхохотались. Тина была самой непосредственностью. Еще недавно планировала покорять сердце герцога, а сейчас переключилась на другое.

– И не забудьте, леди Кэмбелл, вам еще мужа выбирать сегодня.

– Хорошо, – легко согласилась Тина.

– Легка на подъем, – пробормотала Анна, – Ее выгнали, а она за торт волнуется.

– А вдруг не достанется? – хохотнула Катарина, – Нас много, а он один.

Эрия Маиз… Вот как зовут самую тихую, неразговорчивую девушку отбора. Она всегда сидела вдали от всех, испытания проходила, но желания победить в ней никто не видел. Ее вообще, не замечали. Бледная, темноволосая. Ее коричневое платье с горлышком застегнуто на все пуговицы, а пучок за затылке так сильно стянут, что причинял боль. Губы розовые, тонкие, глаза синие, но мутные. Эрия ни с кем не общалась. У нее получилось быть невидимкой.

– Леди Маиз, вам есть, что сказать? – спросил принц.

Девушка покачала головой.