Терновая корона (СИ)

Последний стражник пал, пронзенный саблей врага, его алая кровь медленно стекала по металлу, а затем обагрила зеленую траву. Разбойники побежали вслед за женщиной.

Их осталось всего трое, они бежали быстро, нагоняя королеву, успевшую юркнуть в лесную чащу. Она слышала топот приближающихся ног, нет, мужчины были гораздо быстрее ее, к тому же им не мешали подолы платья. Неизбежность происходящего дрожью била по телу. Изабель остановилась, спряталась за толстым деревом, переводя дыхание. Она опустила Софи на ноги и присела на корточки. Королева быстро огляделась: лес был густой, полный растительности.

— Ты должна быть смелой, — быстро зашептала она. — Беги и спрячься. Меня не жди и ни за что не откликайся на зов незнакомцев.

— Мама…

— Быстро! Когда найдешь хорошее место, жди, пока все уйдут. Потом выходи и иди в деревню. Там тебе помогут.

Она поцеловала дочь в лоб и подтолкнула в сторону леса. Софи, подчинившись, побежала и быстро скрылась в зарослях. Изабель схватилась за сердце, отчаяние пронзило ее в самую душу, боль и страх затуманили разум, и только одна мысль билась в голове. Она никогда больше не увидит своего ребенка.

— Спаси ее, Боже, сохрани жизнь моей девочке, — прошептала она. Держась за толстый ствол дерева, поборов дрожь в ногах, она поднялась.

Изабель прислушалась: они были рядом, и если она слышала их тяжелое дыхание, они слышали ее.

Тряхнув головой, она вышла из-за дерева, без страха взглянув на людей, которые, она была уверена, оказались здесь не случайно. Уродливые маски скрывали их лица и наводили ужас, но королева, смело выпрямив спину, предстала перед ними.

— Кто бы ни заплатил вам за мою жизнь, отступите. Я заплачу втридорога.

Их оружие было испачкано кровью ее верных подданных, ярко-алая, вязкая, она капала на землю. И они явно жаждали еще, руки их тряслись после битвы, а глаза, видневшиеся из-под масок, бешено горели.

Мужчины переглянулись, и один из них, видимо главарь, отрицательно покачал головой.

— Я королева Севера, у меня есть любые деньги. Оставьте меня, и я пощажу ваши жизни.

— Нам наплевать, будь ты хоть королевой всего мира, мы не подчиняемся никакой власти, — наконец, заговорил вожак грубым голосом. — Где девчонка? — грубо спросил он.

— Вы пришли за мной, не за ребенком. Делайте свое дело и убирайтесь.

Тело била дрожь. Она мысленно просила прощения за все свои грехи и умоляла сохранить жизнь ее детей и брата.

— Прикончи ее, — скомандовал вожак и, развернувшись, пошел назад. Второй наемник увязался за ним. Третий же шагнул к Изабель.

Она замерла на месте, слыша только бешеный стук своего сердца. Мужчина получал удовольствие от происходящего, подходил медленно, словно хищник.

— Больно не будет, — пообещал он, подойдя вплотную. — Сабля острая.

Его тщеславие подвело его, Изабель терпеливо выжидала, и когда он коснулся ее волос рукой, стремясь поиздеваться над беззащитной женщиной, она резко взмахнула клинком, что держала все это время за своей спиной, и острие вонзилось ровно в его шею.

Мужчина захрипел, горячая кровь полилась из раны, омывая руки Изабель, он медленно упал к ее ногам, выронив саблю. Маска слетела с его лица, безжизненные потухшие глаза смотрели прямо на Изабель. Все будто бы замедлилось. Она была уже не здесь, не слышала звуков и едва осознавала, что происходит. Однако в руках она уже твердо сжимала саблю противника.

Мужчины обернулись на звук упавшего тела и ринулись к королеве, но воздух в это мгновение пронзили стрелы, попавшие точно в цель, и вот еще два тела упали на землю.

Ричард буквально наскоку спрыгнул с лошади, подбегая к королеве. Оружие выпало из ее рук, вся перепачканная в чужой крови, она оказалась в его руках, и в это же мгновение потеряла сознание.

— Софи в чаще леса, — только и успела произнести она.

Очнулась она уже по дороге к замку, все еще в объятиях Ричарда. Она подскочила, голова тут же закружилась, но она лихорадочно оглядывала карету, не обращая внимания на свое самочувствие.

— Софи едет с Пенни в другой карете, с ней все нормально, — он сжал ее ладонь. — Она была напугана, но ей дали лекарство. Сейчас твоя дочь спит. Вы обе в безопасности.

Изабель медленно опустила взгляд на их сплетенные руки, она была вся в крови, но Ричард совсем не брезговал, переплетая их пальцы.

— Выпей воды, — он подал ей фляжку, и она жадно отхлебнула. — Ничего не болит?

У Изабель ломило все тело, руки, ноги, голова — все будто было готово разлететься вдребезги.

— Нет, — ответила она. — Как ты узнал?

На подсознательном уровне она знала, кто это сделал, но не хотела в это верить до тех пор, пока не будет доказательств. Изабель выпила еще воды, и физически ей стало чуть легче. На улице уже почти стемнело, ночь предстояла длинная.

— Не моя заслуга, — он болезненно поморщился. — У Эдварда начался приступ сожаления, и Чарльз сообразил, что к чему. Мне жаль, Изабель. Я должен был это предотвратить.

Он извинялся впервые. Сухо, да, он делал это как умел, но искренне.