Терра инкогнита

Хотя украинская старшина занималась в основном хозяйственной деятельностью, следствия, аресты, ссылки нарастали, как снежный ком. Киевского митрополита и нескольких игуменов сняли за то, что в «царский день» не отслужили молебнов. Переписку старшины читали и вообще держали ее под наблюдением. Документы и привилегии Киевского магистрата, касавшиеся магдебургского права самоуправления, вывезли в Петербург. Современники писали, что «дела и жестокость московских бироновцев переходили все границы, их деятельность казалась сумасшествием; людей пытали и мучили на основании одних доносов расквартированных солдат и дезертиров».

Бироновщина и русско-турецкая война 1735 — 1739 годов сильно опустошили Украину — «до самого въезда на Украину не думал я, что она такая пустая, что такое количество городского населения пропало, а и теперь сколько забрано на войну, что не осталось и хлеборобов, чтобы самим себе семена посеять; сеять некому и нечем».

В 1741 году на российский престол вступила Елизавета Петровна. Ее фаворит, а впоследствии тайный муж, простой казак с Черниговщины Алексей Разумовский был патриотом Украины. По его предложению в 1744 году императрица побывала в Киеве, где ее принимали с большим энтузиазмом. Московская политика по отношению к Украине изменилась. Из Украины вывели российские войска, восстановили Киевскую митрополию, население получило хозяйственные льготы.

В 1750 году в Глухове с большими почестями был избран новый гетман Украины — брат Алексея Разумовского Кирилл, тут же утвержденный императрицей. Все новые органы, учрежденные на Украине со времен Петра I были ликвидированы. Был восстановлен строй, существовавший до 1722 года, но в его структуре произошли глубокие изменения. Войсковая Рада перестала собираться вообще. Все дела решались Радой старшин. Были воссозданы Войсковые генеральная, артиллерийская, скарбовая канцелярии. Центральное и областное управление находилось в их ведении. Опять усилилось значение полковников, полковые суды были преобразованы в городские суды. Земельные дела разбирались особыми межевыми «подкоморскими» судами, гражданские дела — земскими. Суды состояли из выборных старшинных судей. Началась «золотая осень» почти восстановленной автономии Украины.

Кирилл Разумовский щедро раздавал украинские земли в «вечное владение». Казацкая старшина в 1760 году легко добилась от гетмана Универсала, запрещавшего переходы крестьян без согласия помещиков. В случае перехода посполитые теряли права на свои земли и имущество. В 1753 году была уничтожена таможенная граница между Россией и Украиной. Торговля между ними была объявлена беспошлинной.

Восстановление гетманской власти не означало отказа российских властей от центристской политики. С постройкой к 1740 году Украинской оборонительной линии от Днепра до Донца Слободская Украина становилась внутренней областью Российской империи. В 1765 году там было упразднено казацкое войско, сама Слободская Украина была названа губернией. Построенная через пять лет Днепровская укрепленная линия от Днепра до Азовского моря сводила на нет военно-стратегическое значение новой Запорожской Сечи.

С приходом в 1762 году к власти Екатерины II Кирилл Разумовский, активный участник переворота, вернулся в Глухов, в котором собрал Раду старшин. Принятая на Раде петиция призывала новую императрицу вернуть казачеству утраченные вольности и создать на Левобережье шляхетский парламент наподобие польского сейма. Основной мыслью Глуховской петиции было утверждение, что Украина — отдельное политическое и экономическое образование, связанное с Россией лишь персоной монарха.

Кирилл Разумовский предложил императрице сделать должность гетмана наследственной в его семье — и это сделало весь проект совершенно невозможным. 10 ноября 1764 года украинское гетманство было ликвидировано.

Новый украинский генерал-губернатор и герой русско-турецкой войны П. А. Румянцев по указу из Петербурга ввел рублевый сбор с души для казаков, горожан и посполитых. Сбор заменил существовавшую ранее обязанность населения оказывать помощь войскам продуктами. Для выяснения экономического состояния, определения размеров казенного землевладения Украины и проверки прав частных лиц на владение землей Румянцев подготовил «Генеральное описание Малороссии».

После победы над Турцией в 1774 году Екатерина II ликвидировала Запорожскую Сечь — последнее прибежище для русских и украинских беглых крепостных крестьян, особенно опасное для властей в связи с крестьянской войной под началом Е. Пугачева. Сам Пугачев хотел опереться на Причерноморье, он вел переговоры с крымским ханом о совместном походе на Москву. 5 июня 1775 года по приказу Г. Потемкина Новая Сечь была занята российскими полками. Герой русско-турецкой войны, атаман «Кошевого Войска Запорожского» Петр Калнышевский был сослан в Соловецкий монастырь, где просидел четверть века. Запорожская Сечь была разрушена, старшина арестована, архив, регалии, древние иконы и другие ценности вывезены. Запорожские земли вошли в состав Новороссийской и Азовской губерний.