Терракотовое пламя

Хорошо укреплённая база больше походила на тюрьму строгого режима. Помимо похожих на крепости кирпичных домов с окнами-бойницами и железными дверями, внутри охраняемого периметра находились расположенные параллельными рядами длинные бараки из красного кирпича. Судя по узким окнам под самым скатом низких полукруглых крыш и широким деревянным воротам, когда-то это были фермы или ангары.

К одному из таких бараков сейчас тянулась вереница понурых сталкеров. Все они были связаны между собой звякающей при каждом шаге длинной цепью. Впереди, сзади и по бокам колонны шли конвоиры в чёрных комбинезонах.

Мутантов (среди них были не только пучеглазки и кабаны, но и нюхачи с сушильщиками, церберы и даже один большеног) выводили из транспортировочных клетей по одному и волокли в сваренные из стальных листов и ржавых прутьев загоны. Сверху клетки для мутняков от дождя прикрывал высокий навес из шифера. Погонщики тащили упирающихся тварей, накинув им стальные арканы на шею и подгоняя ударами шокеров и электрических плетей. Воздух звенел от рёва и визга, топота тяжёлых ног, отборной ругани погонщиков и треска электрических разрядов.

Кроме выполняющих черновую работу «шестёрок», в лагере находились и те, кто отдавал им приказы.

«По крайней мере, я их нашёл», – подумал я, глядя на людей в комбинезонах с эмблемами Т&М на рукаве.

Понять, в какой части Зоны располагался этот хорошо укреплённый лагерь, не представлялось возможным. База как будто находилась под огромным переливающимся перламутром колпаком. Он отлично пропускал дневной свет, но не давал разглядеть в подробностях детали окружающего пейзажа: одни лишь расплывчатые формы и постоянно меняющиеся и без того неясные очертания.

Я бросил попытки определить своё местоположение и посмотрел на нависшего надо мной лысого типа с уродливым шрамом через всё лицо и глубокой дырой вместо правого глаза. Людей из передвижной тюрьмы уже вывели, остался только я, и это обстоятельство сильно нервировало конвоира.

– Долго тебя ждать? – рявкнул он и снова включил шокер. Электрический разряд с треском проскочил между контактов в сантиметрах от моего лица. Слабо запахло озоном. Я понял, что в следующий раз он опять долбанёт меня током, и попытался встать. Со второй попытки мне это удалось. Я ухватился закованными в стальные браслеты руками за прутья решётки, чтобы не упасть, сделал шаг, другой и вдруг упал на колени от сильного удара по спине.

– Шевелись, ур-род!

Сзади раздался громкий треск, и я заорал от пронзившего тело электрического удара, корчась на кинутых поверх прутьев досках.

– Угомонись, Циклоп!

Громкий окрик заставил одноглазого выключить шокер. Я лежал на полу передвижной тюрьмы, мышцы ещё судорожно сокращались от полученного недавно импульса, глаза слезились, слюна текла из перекошенного рта, смешиваясь с кровью из прокушенной губы.

– Вставай!

В бок сильно ударил твёрдый мысок ботинка. Я охнул, поджимая колени.

– Хватит, я сказал, а то сам окажешься на его месте! – крикнул тот же сердитый голос.

Мне он показался смутно знакомым. Я приподнял голову, трясущейся рукой провёл по губам, вытирая розовую от крови слюну.

Снаружи передвижной тюрьмы стоял широкоплечий сталкер в экзоскелете. Суровый взгляд стальных глаз, каменный подбородок, скуластое лицо. С закинутым на плечо многоствольным пулемётом, он выглядел более чем внушительно и даже, я бы сказал, грозно. Золотистая звёздочка над эмблемой группировки означала его ранг внутри клана.

Судя по узкой полоске на рукаве, Циклоп находился ниже моего временного защитника в иерархии «Чёрных волков». (Вот уж не ожидал, что практически полностью уничтоженная группировка так быстро снова наберёт силу.) Он злобно зыркнул на парня со звездой, скривил недовольную гримасу, но всё же отступил вглубь клетки, прошипев:

– Как скажешь, Миниган.

Не веря своим ушам, я поднялся, хватаясь руками за шершавые от ржавчины прутья. Во время предыдущей встречи лицо сталкера было скрыто забралом шлема, так что сейчас я внимательно изучал физиономию Минигана, одновременно пытаясь понять, что сподвигло его изменить своему клану.

Отступник отвёл меня к дому Дикого, что стоял на высоком холме в самом центре лагеря, передал на поруки охране и отправился по своим делам.

Снаружи резиденция главаря ничем не отличалась от казарм для бойцов клана, зато внутри она блистала роскошью. Не вся, конечно, а лишь «тронный зал». Так я прозвал комнату, где лидер «Чёрных волков» восседал в колоссальных размерах кованом кресле.