Терракотовые сестры

Старик мгновенно утратил свое высокомерие. Из его левой лопатки торчал короткий черный стержень. Похоже, правитель попытался бежать, но не успел. Раненое плечо кровоточило, обильно пачкая длинные полы одежд, но даже невооруженным глазом было видно, как под действием яда расползаются ткани и сама плоть. С каждым мгновением рана увеличивалась и чернела. Рука старика безвольно повисла, но не только в руку проникла отрава. Кожа мандарина начала синеть, дыхание стало прерывистым, и он уже не делал попыток бежать.

Повинуясь порыву, Мэй в один прыжок добралась до правителя, опередив дворцовых охранников. Страх, едва прикрытый приличиями страх увидела она в глазах умирающего. Даже если веришь в перерождения, уходить из жизни нелегко. А старый правитель, похоже, боялся еще и неопределенности. Нефритовый меч в руках грозной незнакомки или черная отрава из дротика прислужницы, что убьет его? Но гордость и сейчас не дает ему отвести глаза, зажмуриться.

– Перед смертью я хочу узнать, для чего ты пришла. – И сейчас он выторговывает себе мгновения жизни. Яд прикормленных гадин убивает медленнее, чем меч незнакомца. – Чем я прогневил госпожу меча?

– Я могу тебя исцелить. – Вот этого мандарин не ожидал. На миг он стал похож на тех старых младенцев, оставленных в живых в заколдованной деревне. – Но справедливо, что ты умираешь от выстрела в спину. Тебя настигла справедливость и без нефритового меча.

Мэй не убирала меч от впалой груди мандарина лишь из чувства самосохранения. Она – мишень, нет сомнений, сама сделала бы так же.

Старик шарил рукой в воздухе, силясь найти опору, вернуть равновесие, сохранить лицо даже сейчас, когда мир как никогда ранее становился призрачным. Мэй поклялась бы, что дряхлый правитель сейчас слышит скрип колеса перерождений. И он взмолился:

– Госпожа, взываю к милосердию! Ведь к этой добродетели должен стремиться благородный человек!

Мэй передернуло. Пришлось вздохнуть еще раз, чтоб не скрипеть зубами, как в тайваньских фильмах, и произнести спокойно:

– Но без справедливости благородному человеку не стоит и рождаться.

Старик морщился, пафос фразы Лао-цзы или яд повергал его в корчи, Мэй не знала, но смотреть на эту судорожную кончину ей не нравилось. Старый человек в одеждах правителя слишком напоминал своих жертв. И жалость зашевелилась в сердце женщины:

– Ты долго жил, правитель. Скажи, не приходят ли призраки мертвых детей в твои покои? – Мэй решила не давать места двойственным чувствам. – Стоили ли дни твоей жизни их дней?

– Я спасал свою страну от эпохи перемен, – уже хрипел старец. – Стабильность – залог покоя и процветания. Приходится принимать жесткие решения во имя…

– Замолчи! – Мэй не выдержала. – Перед лицом вечности не лги хотя бы себе! Ведь все в этой стране знают о предсказании! Ты умрешь от руки не первого ребенка в семье. Я – рожденная четвертой! И у меня не было детства из-за таких, как…

Трупные пятна уже пошли по лицу мандарина. Раненая рука ссохлась до кости. Кровавые слезы текли по щекам старика.

– Исправить уже ничего нельзя, – прохрипел он. – Если буду помнить свою прошлую жизнь в новой, то…

Жизнь покинула властелина. И тут же свист тысячи стрел пронзил воздух. Но не меч преградил им путь в этот раз. С ревом, подобным шуму тысячи волн, на землю опустился Лунь. И стрелы запутались в его гриве.

Мэй вскочила дракону на шею, и они взлетели. Мэй уже не могла разжать пальцы на рукояти каменного меча. Только когда дракон взлетел так высоко, что всаднице стало тяжело дышать, она осознала, что не чувствует спокойствия после содеянного.

Лунь изогнулся в полете и взглянул на Мэй:

– Справедливость и месть боролись в тебе, дитя. Причины рождения и смерти, движения и покоя появляются не в самих людях, но некоторыми людьми движут. Ты должна была бы забыть себя, чтоб стать справедливостью.

Глядя ей в глаза, Лунь летел по спирали, вертясь кольцом, поднимаясь еще выше. Мэй молчала, задыхаясь. Кровь стучала в висках. Пустота вокруг всасывала ее сознание. Женщина почти лишилась чувств.

– Забывать себя… Я не хочу забывать себя… – наконец выдохнула она, разрывая легкие. – Я никогда до конца не верила в бессмысленность существования и блага пустоты.

Дракон резко пошел вниз. Когда дышать стало легче, до ее сознания дошло, что она только что видела четыре зрачка в глазе дракона.

– Куда мы летим? – спросила Мэй, отдышавшись. Дракон уже не оборачивался.

– Навстречу судьбе. У тебя в руках меч, и твой дар исцеления тоже при тебе, – был ответ. – Некоторые в вашем мире говорят, что душа находится в крови. Твоя кровь зовет тебя из разных миров. И очень многое будет зависеть от личного выбора.