А пока переполненная радостью девочка спешила к подруге, Конор направился к крохотному домику на окраине города. Туда, где со своими родителями жила Мэйт. Бежать ему пришлось далеко, и Конор удивился собственной выносливости, когда осознал, что не подвергся отдышки после остановки. Отца Мэйт он увидел тогда, когда тот как раз входил в дом.
— Господин Сирин! — Закричал Конор, но не был услышан: дверь захлопнулась, скрыв Сирина из виду.
Снова перейдя на бег, Конор быстро добрался до крыльца и, поднявшись по сухим, шатающимся древесным ступенькам, стряхнув при этом с них немало песка, он постучал в дверь. Ответа не последовало. Мальчишка постучал сильнее, но результат не изменился: тишина. Тогда Конор обошел дом сзади и с надеждой заглянул в оба окна. Увиденное сильно удивило его. В этом крохотном доме не было никого. "Как же так?", — удивился Конор, снова взглядываясь то в одно окно, то в другое, полагая, что вот-вот из-за угла покажется отец Мэйт. Но чем дольше мальчик наблюдал, тем больше удостоверивался в том, что в домике действительно никого нет. "Ладно уж, придется идти назад", — наконец заключил Конор, утратив надежду застать отца Мэйт, и все так же спешно двинулся к заднему двору замка. Туда, где тянется длинный зеленый сад.
Красивыми Конор королевские сады не считал никогда. Тут главенствовали цветочный аромат, приятная тишина и легкий ветерок, изредка нарушающий покой усыпанных темно-зелеными листьями верхушек деревьев. Вместо того, чтобы проводить время в этом месте, которое Тиамат и Мэйт находили приятным, Конор предпочитал лес. Большой, прохладный, темный и малость пугающий. Там, где нет красочной плитки под ногами, но есть мягкая земля, покрытая редкой травой и беспорядочно торчащими корнями. Где вместо стройных, красиво оформленных садовниками яблонь, терриорией владеют высокие клены, которых Конор сравнивал с властными царями, и крепкие дубы, в коих он видел могучих воинов. Но не Конору было решать, где сегодня им веселиться. Решение всегда было за Тиамат.
Дочери короля и кузнеца уже стояли возле пруда, когда Конор, пробираясь через мягкие кусты, вышел к ним.
— Нет, не так низко. И не торопись. — Поучительным тоном говорила Тиамат. — Мягко, плавно и изящно. Представь, что ты пытаешься погладить воду. Да так, чтобы не пустить брызги.
— Зачем нужно гладить воду? — Удивилась Мэйт, медленно сгибаясь в коленях и придерживая руками подол пышного платья.
Такой же вопрос своему учителю задавала и Тиамат, когда сама впервые усваивала правильное исполнение реверанса. Ответ она запомнила хорошо.
— Это просто сравнение, глупышка, — с легкой улыбкой повторила она слова, когда-то сказанные ей.
— Какая ты красивая, Мэйт! — Воскликнул Конор, подойдя к ним поближе.
— О, Конор, наконец-то ты пришел! — Обрадовалась Тиа, повернувшись к мальчишке.
— Что сказал папа? — Малость взволнованно спросила Мэйт.
Он решил соврать.
— Все хорошо. Я с ним договорился.
Она одарила его недоверчивым взглядом, и, вероятно, хотела что-то сказать, но резкий упрек Тии выбил ее из толку:
— Нет, Мэйт! Не отводи заднюю ногу так сильно. И не касайся земли всей стопой. Только кончик носка, я же говорила.
Глядя на обеих девчонок, Конор мысленно признался себе, что считает их прекрасными. Но в особенности его внимание сейчас привлекала Мэйт. Вовсе не потому, что она казалась ему красивее. Дело в том, что Тиамат всегда была наряженной, умытой и улыбчивой. Мэйт же крепко запомнилась ему своим повседневным видом: грубая, колющаяся одежда, далеко не всегда вымытые волосы и угрюмо-виноватый взгляд. Теперь же он видел совсем другую Мэйт. "Совсем как принцесса", — подумал он, шмыгнув носом.
Тиамат с легкостью проследила его восторженный взгляд.
— Нравится? — Принцесса хихикнула. — Это я ей подарила. И для тебя у меня тоже есть подарок.
— Правда? — Вопросил он и тут же получил ответ: Тиамат уже протягивала ему большую книгу с изображением каплевидного рыцарского щита на твердой обложке.
— Вот. Дарю. Ты же как раз мечтаешь стать рыцарем. Тут описаны все сражения, через которые прошли Валшаресс Нералл, Кива Дескартес, Карбен Галлис, Винсент Браама и многие другие великие воины Креста.
— Большое спасибо! — Пятнадцатилетний мальчишка дрожащими от восторга руками взялся за книгу и сразу же принялся листать ее, находя страницы с именами тех, кем он всегда восхищался. А восхищался юнец буквально всеми, о чьих подвигах было подробнейшим образом изложено в этом сборнике. — Еще раз спасибо тебе!
Дальнейшие десять минут Конор был всецело поглощен своей новой книгой, а Тиа продолжила учить подругу реверансу. А затем произошло то, что навсегда изменило жизнь Мэйт.
22 — Армия Креста
Прошло уже более полугода с тех пор, как она стала зваться Тиамат. И теперь девчонке все чаще казалось, что пора заканчивать быть той, кем она не является. Что нужно пойти домой, к ее настоящим отцу и матери. И она так бы и поступила, если бы не странное чувство, терзающее ее уже третий день подряд. Будто что-то незримое нашептывало ей, что Тиамат еще нужна этому миру.