Тяжкий груз (СИ)

Отправляясь исследовать груз, они не имели четкого представления, что именно они искали. Такие поиски в простонародье называются «пойму, когда найду». И они нашли свою первую хлебную крошку, ведущую к разгадке тайны. Крошка представляла из себя нишу в корпусе, внутри которой скрывался шлюз. Вильма видела через телескоп, что этот груз теплый. Теплый по космическим меркам, разумеется. Такие конструкции всегда обогреваются до последнего, чтобы масло в гидравлике не замерзало, а деформационные сплавы не теряли свою пластичность и не покрывались холодными микротрещинами, превращаясь в кусок нетранспортабельного мусора. Много энергии это не требовало. К счастью, в космосе все остывает довольно медленно, и часто это становится проблемой, когда не знаешь, куда девать тепло, выделенное сразу двумя термоядерными реакторами. Емкость аккумуляторных батарей обычно была прямо пропорциональна соотношению массы к объему конструкции, и энергии хватало в среднем на двадцати- или двадцатипятилетний обогрев. Буксиру Пять-Восемь пришлось туже — он тратил дополнительную энергию на рассылку сигнала бедствия. Но это все равно не объясняло того, почему за целых полвека ни буксир, ни груз не лишились энергии с концами.

Были в этих загадочных обстоятельствах и свои плюсы — Вильме с Ленаром не обязательно было брать с собой плазморез, чтобы проникнуть внутрь. Аварийного ключа достаточно, ведь он открывал половину дверей вселенной. Но, как выяснилось, эта дверь принадлежала к другой половине.

— Это странно… — только и смог выдавить из себя Ленар, когда дверь шлюза послушно отреагировала на нажатие кнопки, скрывавшейся под защитным колпачком.

Обычно при перевозке станций наружные шлюзы обесточиваются и опечатываются, но эта станция, чем бы она ни была, явно ждала посетителей. Столько гостеприимства от всеми забытого и потерянного куска металла посреди необитаемой части космоса не мог ожидать никто. Представшую перед двумя чужаками картину могли дополнить лишь коврик с надписью «Вытирайте ноги» и чашка горячего чая на подносе.

Они влетели в шлюзовую камеру с дурным предчувствием, словно добровольно шли в разинутую пасть гигантского чудовища, и чувство некоторой тревоги сопровождало их движения, с которыми они отстегнули от себя страховочные фалы. Это был инстинктивный страх, льющийся холодным ручейком из потаенных уголков ДНК, время от времени напоминавший даже самым смелым космонавтам о тех древних временах, когда альтернативой излишней осторожности была лишь смерть. Когда шлюз захлопнулся, и они на время оказались заперты в тесной темной металлической коробке, Вильма погладила аварийный ключ, все еще висящий на ее бедре, и немного успокоилась. Любому чудовищу становится легче доверять, когда под рукой есть большая тяжелая железка, способная пробить его шкуру.

До них донеслось постепенно нарастающее шипение, и его издавали точно не скафандры. Казалось бы, тут нечему удивляться, но они все равно удивились, что шлюз делает то, для чего и создавался — наполняет себя воздухом. О качестве воздуха они ничего не знали, поэтому решили не снимать гермошлемы. Стрелка манометра, вмонтированного в переборку, уперлась в единицу, и внутренняя дверь отъехала в сторону. Им открылся темный коридор, и на этом гостеприимство закончилось. Воздух пах смертью, и гости явственно ощущали этот запах сквозь скафандры. Это была не та смерть, которая притаилась где-то за углом, а скорее смерть, которая уже завладела всей станцией, полностью вытеснив из нее все признаки жизни. Тьма испуганно разбежалась в стороны, когда ее обожгли два ярких фонаря, и Вильма увидела самое разочаровывающее зрелище, которое только могла ожидать: серые облицовочные панели, которые были постоянными обитателями на любых космических кораблях или станциях, которые Вильма видела чаще, чем что-либо другое в своей жизни, и от которых ее глаза рефлекторно начинали убегать в сторону.

Через десять метров коридор распадался на двое. На одном из углов висел указатель, написанный на самом универсальном языке во вселенной — космической семиотике. Ленар указал на перевернутый зеленый треугольник, обрамленный синей рамкой, и Вильма поняла его опасения.

— Надо проверить, — сказал он то, что она и так знала, и они поплыли по наводке указателя.