Тигровый перевал

   Наверное, ещё долго мы будоражили бы себя подобными страстями, если бы Ермолай не захрапел, открыв рот. Мы засмеялись, вспомнив медянку. Перевернули охотника на бок, и поговорив ещё немного, затихли. Вскоре ровное дыхание моих собеседников свидетельствовало, что и они крепко заснули, сморенные усталостью. Я же ещё долго перебирал в памяти всякие были и небылицы, в которых народная молва причисляла к коварным змеям совсем безобидных ужей. И чего не навыдумывали! Будто ужи у коров молоко высасывают. А иные хозяйки, чтобы молоко не кисло и не охлаждалось, якобы в кринку ужа садят. Но этого никто не видел. Пастух Федулов долго выдаивал чужих коров, а спирал на ужей. Хозяйки не поверили его россказням и решили выследить воришку. Понаблюдали за пасущимся стадом и застали Федулова сидящим с подойником под чужой бурёнкой. Впрочем, ужи и другие змеи и впрямь любят пить молоко из блюдечка или пролитое на пол. У моего приятеля-охотоведа Станислава Хоменко жил амурский полоз Тиша. Это был великолепный представитель амурской тайги полутора метров длины. Упругое тело красавца покрывала бархатно-чёрная кожа с ярким золотисто-оранжевым узором от головы до хвоста... Затейливый орнамент восхищал изящностью линий и богатством расцветки. Тишка хорошо знал время обеда. Стоило охотоведу забреньчать на кухне посудой, как он плавными движениями, будто подплывал к столу и приникал к блюдцу с молоком. И нельзя было понять, пьёт полоз или нет, но молоко постепенно убывало, и насытившись, змея неспеша удалялась в темный угол под диваном. В солнечные дни Тишка выползал на светлое пятно на полу, нагретое теплыми лучами, нежился. Пушистый сибирский кот Макар заигрывал с ним, но полоз оставался безучастным к его ужимкам. Макар разваливался рядом и дремал ничуть не обеспокоенный присутствием полоза. Любил Тишка вползти на кресло-качалку и забраться к охотоведу за пазуху. Высунув голову из рукава, медленно и настороженно обвивался вокруг руки, ласково прижимался к ней. Маленькая голова то и дело касалась обнаженного локтя охотоведа. И со стороны казалось, что полоз кланяется. Охотовед, рассказывая о своих таёжных проблемах, поглаживал питомца, смотрящего на меня маленькими блестящими глазками-бисеринками. И столько затаённой мудрости в этом немигающем взгляде, что невольно брала оторопь: а может, и вправду, змеи обладают непостижимым для человека разумом? Ведь недаром в сказках и преданиях они наделены мудростью и колдовскими чарами, олицетворяют зло и коварство. В детстве, проходя через болото, я наткнулся на клубок змей. Они не шипели и не двигались. Молча и выжидательно смотрели на меня. Я почувствовал на себе их пристальный взгляд и ощутил озноб. И вдруг я услышал тонкий, еле уловимый свист. Колени задрожали. Страх сковал меня. Хотел убежать, а ноги словно отнялись. Какая-то властная сила удерживала на месте. Когда я, наконец, пришёл в себя и отступил на несколько шагов, клубок распался, змеи, шурша прелой осокой, исчезли под кочками. Я с криком бросился назад, на открытый и чистый склон, но ещё долго приходил в себя и воспоминание о пережитом леденило душу. Обладая гипнотическими свойствами и способностью пускать яд, змеи снискали недобрую славу вредных созданий. Каждая встреча человека со змеёй часто заканчивается гибелью последней. Её преследуют, настигают в траве, изгоняют из трухлявой колоды, где животное пряталось в поисках спасения, и с ликующими криками убивают. Однажды весной я стал свидетелем расправы охотников над щитомордниками. Раскатав для ремонта заброшенное зимовье по брёвнам, промысловики обнаружили оцепеневших от холода змей. Ещё осенью, с наступлением заморозков те укрылись от стужи в пазах бревенчатых стен, зарылись в сухой мох и замерли. Напрасно я уговаривал товарищей не губить их: они и слушать не хотели, неистово взмахивали топорами.