Тигровый перевал

   Медлительный и неразговорчивый Ермолай заметно отличался от весёлого и подвижного напарника. Был он высок, узкоплеч и простодушен. Плохо ли, хорошо ли - со всем Ермолай согласен. Он нехотя сползал с нар, долго почёсывался, позёвывал, прежде чем вставлял ноги в ичиги и шаркал к умывальнику. Глядя на себя в зеркало, Лабецкий всегда какое-то время размышлял о рыжеватой щетине на лице, проверял ладонью её жёсткость. Махнув рукой - ничего, сойдёт и так, пару раз бренькал рукомойником, поочередно прикладывая к глазам смоченный в воде палец. Утирался замусоленным полотенцем и молча завтракал остатками трапезы приятеля. "Тормозок" с собой Ермолай не брал. "Лишняя обуза, -- говорил он, -- опять же - экономия продуктов". Прихватив ружьё и патронташ, становился на лыжи и скрип кожаных креплений вскоре стихал за оконцем зимовья.

   -- Смурной какой-то, не общительный, -- бросил я одним ранним утром вслед Ермолаю. -- Вот Иван - мужик компанейский!

   -- На язык он компанейский. О себе только печётся. С ним ухо востро держи - объегорит в два счёта. Недаром же его зовут Иван-Хитрован! -- неодобрительно отозвался о Горовце Самсон Павлович. Старый егерь отвернулся к печке, прикуривая от покрасневшей дверцы, и занялся подшивкой валенка.

   Несмотря на однообразие охотничьих будней, время в тайге бежит быстро. Наверно, никогда не узнал бы я, почему дед Дымарь нелестно отозвался об Иване, если бы однажды вечером тот не уставился с удивлением на свой весьма тощий мешок с провизией. Смерив взглядом увесистый Ермолаев рюкзак, распёртый ребристыми боками консервных банок, Иван, как бы между прочим, спросил:

   -- А что, Самсон Павлович, какой по твоему разумению, нынешний сезон на пушнину?

   Дымарь не спешит отвечать, думает. Прищурив глаза, неторопливо свёртывает "козью ножку", поджигает её лучиной. "Ох, хитёр, Иван. Будто не знает, что кедр плохо уродил. Редкие шишки кедровки не зрелыми раздолбали, раньше времени орех вниз спустили. Белку не часто встретишь, стало быть, и соболя не густо будет. У Ермохи-то в охотничьких делах поболе сметливости да старанья. И в худой год по пушнине Ивана обойдет. Да только объегорит его этот пройдоха, как пить дать, объегорит. Вон и продуктишков-то у Ивана не особо...".

   -- Эт кому как повезёт, -- уклончиво отвечает Дымарь. -- Ты вон давеча только колонка принёс, а Ермошка трёх соболей.

   -- Во-во, -- оживился Иван, -- и я то ж говорю: "Давай, Ермоха, охотничать вместе. Что добудем - пополам! Чтоб, значит, ни тебе, ни мне, не обидно...".

   Ермолай согласен:

   -- Я рази против? Пополам - так пополам... Давай спать...

   -- Эт едрёна корень! -- хлопнул себя по колену Дымарь. -- Так и знал!

   Стали Иван и Ермолай охотиться вместе. И "тормозки" Иван снаряжал теперь из рюкзака Ермолая. Дело у него пошло бойчее. В первый день после договора Иван крупного соболя принёс, а Ермолай небольшую норку, потёртую капканом. В другой раз Ивану опять повезло: добыл трёх золотисто-чёрных соболей и пару лисиц. Ермолай же вернулся ни с чем: капканы сойки посбивали, кулёмы и плашки снегом замело. Стрелял лису, да промахнулся. На третий день вытряхнул Ермолай из рюкзака несколько белок и небольшого колонка. Прикусив губу, Иван натягивал на правилки шкурки двух соболей. Был он хмур и молчалив.

   Спустя неделю из промхоза привезли хлеб, сахар, масло и другие продукты. Иван повеселел и, в очередной раз возвратясь в зимовье с соболем, сказал Ермолаю, снимавшему шкурку с белки:

   -- Знаешь, Ермоха, однако, зря мы договорились пушнину пополам делить. Давай каждый себе. Чтоб, значит, не обидно потом ни тебе, ни мне...

   Дымарь при этих словах покачал головой и усмехнулся.

   -- А мне-то? -- равнодушно пожал плечами Ермолай. -- Давай кажный себе...

   Начали приятели охотиться врозь. Но теперь удача чаще выпадала Ермолаю. Почти ежедневно возвращался он с богатой добычей. Связки шкурок на его стене заметно росли, а на гвоздиках Ивана их не прибавлялось. И хотя, собираясь по утрам за "мягким золотом", Иван, как и прежде, шутил и посмеивался, взгляд его быстрых живых глаз всё дольше задерживался на мехах Ермолая. За пару недель до закрытия пушного промысла Иван, поблескивая глазами, предложил:

   -- Давай, всё ж, Ермоха, в один котел пушнину добывать. А то не хорошо получается: живём вместе, а промышляем как единоличники...

   Дед Дымарь даже с лежанки вскочил:

   -- Вот хитрован какой! Не слушай, Ермоха, этого проныру!

   Но Ермолай и ухом не повёл на замечание старика. Потянулся лениво, зевнул, придвинул к сушилу обутки.

   -- Как хошь, мне без разницы. Однако, поздно уже. Туши лампу, Палыч.

   Последние февральские дни не баловали хорошей погодой. Ветреные, со жгучим морозцем, они прошли без особых изменений в нашей таёжной жизни. Вертолёт, прилетевший вскоре из райцентра, забрал с собой промысловиков и добытые ими меха. Вновь побывать в тех пушных краях мне пока не довелось, но если придётся, я обязательно расскажу о дальнейшей судьбе двух приятелей-охотников из Листвянки.

Гаврила - скиталец