Тёмная гора

Бенни проигнорировал их. Он читал медленно, изображая на лице гримасу одинокого, измученного героя поэмы. Иногда его голос понижался, а иногда резко возрастал чуть ли не до приступов ярости.

– ...С бюста траурный убор – выкрикнул он. – Скинь и клюв твой вынь из сердца! Прочь лети в ночной простор![8]

Когда он закончил, наступила тишина. Все выглядели слегка ошеломленными. Затем он, ухмыльнувшись, встал и поклонился. Все зааплодировали. Даже Роза. Даже Джули.

– Потрясающее, – сказала ему Карен. – Просто здорово!

– А еще что-нибудь знаешь? – спросила Роуз.

– Возможно, – сказал он. – Возможно, завтра вечером прочту что-нибудь еще.

– Давайте рассказывать истории, – предложила Джули. – Кто-нибудь знает хотя бы одну действительно страшную?

– Как насчет "Крюка"? – спросил Ник.

Роуз сморщила нос:

– Это совсем старье.

– Я могу рассказать вам кое-что, – сказала Карен, – историю, которая произошла с моей подругой. Это случилось всего лишь несколько лет назад, когда она отправилась с друзьями в поход. В местечко, находящееся совсем неподалеку отсюда.

Глаза Хизер расширились. Уже в этот момент она выглядела испуганной. Флеш наклонился вперед и, вытащив из костра раскаленную головешку, прикурил ей сигару. Бенни повернулся к Карен.

– Мы не хотим, чтобы потом детей мучили кошмары, – улыбаясь, сказал ей Скотт.

– В таком случае, лучше я не буду рассказывать.

– Нет, продолжай, – сказал Ник.

– Верно, – сказала Джули. – Теперь уже поздно останавливаться.

– Ну... В общем, они жили в кемпинге в горах недалеко отсюда. Стояла холодная ночь, и ветер выл и стонал в кронах деревьев. Сэнди – именно так ее звали – сидела возле костра вместе со своими подругами: Одри и Дорин. Я тоже тогда могла оказаться с ними, но, за несколько дней до этого потянула лодыжку, и была вынуждена остаться дома. Как оказалось потом, к великому счастью.

– Это правда реальная история? – спросил Бенни.

– Не мешай ей рассказывать, – сказала Джули.

Карен наклонилась поближе к огню. Она ощущала лицом его жар, а спиной – холод.

– Все трое сидели возле костра, тесно прижавшись друг к дружке, чтобы спастись от холода. Они пели песни и рассказывали истории о призраках. Никому не хотелось отходить от огня. Но пламя потихоньку угасало. Сэнди подкинула в него последнее полено. Вскоре прогорело и оно. "Ну, – сказала Сэнди, – почему бы нам не лечь спать?" Однако остальные отказались от этого предложения. Они настолько запугали себя этими историями о призраках, что стоящая в темноте палатка казалась им какой-то жуткой тенью. "Что, если кто-то прячется внутри?" – спросила Дорин. "Это просто смешно", – сказала Сэнди.

Карен взглянула на Бенни. Широко распахнутыми глазами он смотрел на свою, стоящую на соседней полянке палатку.

– Короче говоря, они решили остаться еще на некоторое время. Но костер уже практически потух, и лишь маленькие язычки пламени слабо мерцали среди гаснущих углей. Если они собирались посидеть еще немного и дождаться, когда пройдет их испуг, им было необходимо пополнить запасы дров. Поскольку в одиночку идти в окружавший лагерь темный лес никто не хотел, они решили сделать это вместе.

Но у них не было фонарика. Фонарик лежал в палатке. "Я не полезу за ним", – сказала Дорин. "Я тоже", – сказала Одри.

Сама Сэнди тоже была очень напугана, но она всеми силами пыталась убедить себя в том, что все это глупости и бояться нечего. В конце концов, она вызвалась добровольцем, чтобы пойти и взять фонарик. Оставив Одри и Дорин возле гаснущего костра, она направилась через темную поляну к палатке. Подойдя к ней, она присела на корточки. Сердце колотилось, как сумасшедшее, но она старалась отгонять дурные мысли. И тут ей в голову пришла идея, заставившая усмехнуться. Едва не смеясь, она приподняла занавес палатки. Внутри было темно, словно в пещере. Сэнди снова сковал страх, но, несмотря на это, она глубоко вздохнула и заползла внутрь.

Внезапно она закричала. Затем закричала снова. Крик был настолько пронзителен, что у нее самой едва не лопнули от него уши. "Нет! – вопила она, – Нет! Пожалуйста! Нет!" А затем издала такой вопль, полный ужаса и агонии, что кожа любого существа покрылась бы мурашками.

– Что произошло? – прошептал Бенни. – На нее кто-то напал?

– Нет, – ответила Карен. – Сэнди попросту решила устроить розыгрыш. Перестав кричать, она отыскала фонарик и выбралась из палатки, надеясь увидеть перепуганных до смерти подруг. Но они убежали.

– До такой степени она их напугала, – сказал Ник.

– Точно так же подумала и Сэнди. Она обошла всю поляну, зовя их. "Эй вы! – кричала она, – Я просто пошутила! Возвращайтесь!"

Но они не возвращались.

Сэнди присела возле костра. К тому времени тот уже потух и еле светился. Ей было холодно. "Ну же, – наконец cказала она, – Хватит!" Но ни Одри ни Дорин так и не появились.