Тёмная королева. Проклятый отбор

– Есть, – ответил брат и посмотрел на Рагнара невинным взглядом. Сегодня он не позволит тому утащить обоих в бездну зелёной тоски. – Если ты соберёшься в храм в ближайшее время, дай знать заранее. Я женюсь на Эрике.

– Она тебе не нравится, – сегодня Карл был не расположен к шуткам, и даже то, что обычно вызывало в нём гнев, сейчас не затрагивало душу. Принц, похоже, был настроен принимать все удары судьбы как заслуженное наказание.

– Почему это? Королевой она будет хорошей, жертвенной. Долг свой понимает, проблем не создаст, во всём поддержит.

– Она может оказаться Алой розой, – буркнул Карл, откидываясь на спинку кресла. – Поэтому и подобралась ко мне. Чтобы быть в курсе. Значит, дело дрянь.

– Ты же говорил, что всё под контролем? – Рагнар подался вперёд и отомкнул маленьким ключиком с орлиным клювом на конце, носимым на цепочке часов, секретный ящик в крышке стола. Внутри лежал круглый предмет, напоминающий женское зеркало. – Артефакт «Отражение». Забавная и раритетная вещица, было непросто её достать.

– Откуда оно у тебя? Думаешь, настоящее? – Карл встал и, обогнув стол, склонился через плечо брата, чтобы получше разглядеть то, что Рагнар крепко зажал в руке. С виду артефакт выглядел красивой безделушкой для женщин, не переливался и не выказывал никаких признаков магического происхождения. Немудрено, что он так долго оставался в лавке бродячего старьёвщика, рассказывающего про него сказки, которым никто не верил. – Дай подержать.

– Держи, он всё равно не активируется, – Рагнар с загадочной улыбкой отдал артефакт, скрестив пальцы и поставив локти на ручки кресла, и наблюдал за братом, поднёсшим круглый предмет к окну, пытаясь раскрыть его.

– С чего ты так уверен, что это вообще артефакт? Не говоря уже о том, что «Отражение»? – разочаровано протянул Карл, оставив тщетные попытки воззвать к магии предмета. Если она там и хранилась, то спала беспробудным сном. – Придворным Магам-артефакторам показывал? Может, чей-то фамильяр?

– Они тоже не смогли его активировать, – продолжал улыбаться Рагнар, глядя, как брат начинает злиться, считая, что над ним издеваются.

– И? – терпение Карла подходило к концу, зато брату удалось вытащить его из меланхолии, что уже само по себе большой плюс.

– Его не выносят дворцовые коты, да и тюремщик не жалует. А когда вернулась Хильда, он засиял так, будто сейчас расколется.

Стоило это произнести, на губах Карла заиграла улыбка:

– Чужеродная магия. Не принадлежащая людям. Конечно, как я не догадался?! – Карл задумчиво ходил от окна до дивана и обратно, рассуждая сам с собой и время от времени улыбаясь, как ребёнок, которому отменили строгое наказание. – Поэтому Алая роза такая сильная. И давно ты знаешь, кто она? Почему девушка до сих пор на свободе? Ждёшь, что она выведет на их главу? Когана, так его вроде называют?

– Отчасти, – уклончиво ответил король, сверяясь с карманными часами. – Сегодня эта вещица как раз укажет нам на ту, кто использует недозволенную магию.

– Думаешь, Алая роза имеет двойника? – Карл в задумчивости сел на диван и скрестил руки.  – Или насчёт Виртанен не уверен?

– Нет времени всё объяснять, – нахмурился король и, забрав артефакт, оставленный Карлом на столе, спрятал его в тайник. – Разберёмся после сегодняшнего испытания. Двойного, как понимаешь.  А сейчас зови, наконец, своего безопасника. Надо устроить ему небольшой выговор, чтобы впредь было неповадно.

– Хорошо, но помни, что ты обещал, – произнёс брат, выходя из кабинета.

Рагнар на минуту отвернулся к окну и задумался. О Гарме Карлу знать пока не обязательно, для его же блага. Король был уверен, что знает, кто такой Коган, и надеялся, что это именно тот, неприятный лично ему тип, которого он  «назначил» на роль. Рагнар с удовольствием отправит его на эшафот! А если нет?  Тогда надо узнать его личность через девушку. Алая роза, инициированная главой Ордена, наверняка знает его лично.

– Ваше величество, – прошелестел за спиной спокойный голос. Пьерсон умел быть бесшумным, многоликим, незаменимым и раздражающим одновременно.

– Ты знаешь, какое наказание тебя ждёт? – спросил король, поворачиваясь к Безликому. В тёмно-зеленых глазах, загадочностью которых так восхищались придворные дамы, промелькнула досада, но тут же сменилась вежливой покорностью.

Да, этот лощёный придворный давно не напоминал Рагнару хилого подростка, вечно получавшего в кулачных драках и магических дуэлях в нос и бегающего ябедничать  матери. Та была близка с королевой Аглаей, матерью Софи, которая недолюбливала пасынков и радостно передавала всё королю. Рагнар Второй, ставший к средине жизни, желчным, вечно подозрительным и брюзжащим мужчиной, недовольным нависшим над родом Сваргов проклятием, в сердцах наказывал сыновей. Старшему доставалось особенно часто…

Завистливого доносчика Пьерсона не любили сверстники, и он компенсировал это искусством делать выводы и узнавать чужие тайны, доведённым в отверженности до совершенства.