Тёмная королева. Проклятый отбор

За сам исход испытания я абсолютно не волновалась. Но как только вошла в Колонную галерею, поняла, что абсолютно напрасно. Тира и кузины уже ожидали начала, они сидели на принесённой простой деревянной скамье и молчали. Зато ярла Янссон, находившаяся тут же, болтала без умолку. Как нам повезло, что его величество дал шанс Тёмным, и что всего лишь одно отчисление отделяет нас от сытой жизни в столице. Оставшиеся три красавицы, исключая победительницу, получат титулы и земли. И, вероятно, как следствие – богатых мужей.

В распахнутые двери вошёл, опираясь на золочёную трость, Оскар, как обычно разодетый, словно петух. Под руку с ним, скромно улыбаясь, вплыла Эрика, в прилегающем, но не вульгарном платье цвета «пыльная роза». Её портниха явно была бесспорным талантом, или вкус девушки настолько безупречен, что она выбирала именно то, что выставляло её в выгодном свете. Что ни говори, а Эрика Эльса стала бы образцовой королевой! Ей бы и в голову не пришло ревновать короля, такая оправдала бы Рагнара, даже заведи он открыто пять любовниц и пируй с ними все ночи напролёт.

«А что бы сделала я?» – возникла пакостная мысль. Сейчас я начну хмуриться, и девушки подумают, что зазналась. Представилось, как сделаю для каждой из любовниц морок в виде себя любимой и заставлю его ходить за каждой несколько дней. Этого будет достаточно, чтобы попортить нахалкам нервы и заставить отказаться от моего мужчины. Если нет – придумаю что-то посерьёзнее.

– Его величество Раггар Второй! – произнёс герольд, стукнув по полу посохом. Мы встали и склонили головы. В наступившей тишине, ловя звук его шагов, я слышала, как стучит сердце. Понимая, что Рагнар не может оказывать мне особого внимания на людях, чтобы не оскорбить других участниц, я всё же жаждала его взгляда или улыбки. И томилась, желая приглашения на вечерний чай.

– Прошу вас садиться, – голос короля звучал мягко, но по-деловому безразлично. – Я рад, что снова собрал вас вместе.

Он обвёл нас взглядов, скользнув по лицам и не задержавшись ни на одном. Кресло государя находилось так близко, что разговор похоже должен был носить домашний характер, этакий кружок для избранных.

– Сегодня, ровно через четверть часа, откроются балконные двери, я представлю вас своему Малому двору. Особо приближённому дворянству и их супругам. Конечно, многих вы уже знаете, – король хитро улыбнулся. – Вашим испытанием будет необходимость ответить на просьбы подданных. Это обязанность королевы после коронации. Никто не ждёт от вас советов государственной важности, задача – понравится взыскательной публике и помочь обратившемуся. Одной из жён подданных, заслуживших наше доверие, будет предложено задавать вам вопрос или попросить о чём-либо, что под силу выполнить. Результат испытания я оглашу после сегодняшнего приватного ужина, который состоится после этого небольшого испытания.

Очень волнительно, как ни крути! К королеве часто обращаются жёны вельмож с различными просьбами, и мы должны уметь отвечать на них так, чтобы никого не обидеть и не наобещать того, что не в силах сделать.

В самом испытании не было ничего странного, я уже читала описания прошлых отборов и наизусть выучила как вопросы из толпы, так и ответы прошлых участниц. Последняя победительница, мама принцессы Софи, выполнила просьбу придворной дамы, не имевшей возможности продать убыточное имение в восточных землях из-за отсутствия покупателей. Дама была вдовой и не умела вести дела, а советники и управляющие оказались не в состоянии сделать что-либо с неплодородными землями.

Будущая королева велела искать помощи в храме Всеблагого. Подарить треть этой земли жрецам для постройки нового храма и пожертвовать часть денег на  фундамент, оставшуюся же землю с небольшими постройками сдавать паломникам, приходящим в храм на востоке на рассвете, чтобы попросить Всеблагого о милости. Эта идея так понравилась королю, что он милостиво выдал вдове разрешение на представление интересов жреческого корпуса в её землях, тем самым сразу повысив статус дамы в обществе. А значит, и её малолетних сыновей.

Безусловно, совет королевы имел успех, потому что был бескорыстен. Жертвенность должна стать самой сутью будущей жены его величества. Королева должна быть безупречной и восхищать как мужчин, так и женщин.

И всё это не подходило для нашей Тёмной сути. Самоотречение не являлось стихией Тьмы, а о том, чтобы всем нравиться, и вовсе речи быть не могло. Иногда мне казалось, что король не станет никого из нас брать в жёны, так как Совет министров этого не одобрит.

– Кто желает быть первым? – меж тем спросил Рагнар. И я решилась, чтобы мрачные мысли, разрывающие голову, не свели с ума.

– Я, ваше величество.

Наверное, другие невесты удивились моей смелости, но я старалась ни на кого не смотреть. Смогу или нет, но я закончу это испытание, чтобы сосредоточиться на главной задаче. Найти Алую розу. Почувствовать её силу. А дальше пусть свою работу делают безопасники.

– Ну что ж, прошу вас, ярла Виртанен.