Тёмная королева. Проклятый отбор

С нетерпением ждала, когда вернётся Ингрид и настанет очередь её сестры. «Фея» еле заметно дотронулась до плеча Бекки, и та, встрепенувшись, подала руку королю.

– Признаться, я так голодна, – засмеялась оставшаяся кузина Нильсен. Настроение у девушки было преотличное, так что, по-видимому, своё испытание она прошла достойно.

– Королевский ужин, ярла, не то мероприятие, где позволено набивать живот до отвала, – строго прервала её Янссон, и Ингрид заметно стушевалась, покраснев до кончиков ушей.

– Простите меня, ярла, – пролепетала она, не поднимая головы. – Я очень нервничаю.

– А я совсем нет, – подала голос Тира. Причём произнесла это таким тоном, будто совсем не хотела выделиться или унизить Ингрид. – Подобные аудиенции не редкость для королевы. Но подобный опыт пригодится и остальным. Возможно, в следующий раз одна из нас будет просить другую о совете или одолжении.

– Мы не оракулы храма Норн, Тира, – спокойно откликнулась Эрика, притихшая и тоже усталая, даже веснушки на её лице стали почти незаметны. – Будущее нам неизвестно.

Стоило словам Эльсы зловещим образом затихнуть в углах галереи, как вернулись Рагнар и Бекка. Я ещё раз взглянула и убедилась, что та нездорова. Марта была права: лихорадочный румянец, тусклый взгляд, всё говорило о напряжении последних сил. Но разве Алая роза может быть больна? Нет, магический Дар, усиленный многократно, не затрепещет в треснувшем сосуде.

Я пообещала себе, что поговорю с Беккой наедине, чего бы это ни стоило. Тем временем Герольд пригласил нас в соседнюю залу на ужин. Король предложил руку пожилой Янссон, и они первыми вошли в распахнутые двери.

– Не отставайте, – прошептал Оскар, видя, что я замешкалась и смотрю назад. Балконные двери во внутренний Двор с его вечным летом были закрыты. А по ковровой дорожке жирной змеёй вился новый тёмный след.

Глава 12. Отчисление и его последствия

1

Ужин прошёл в непринуждённой обстановке. Король был предупредителен со всеми и никого не выделял. Понемногу напряжение, охватившее нас после необычного испытания, прошло, и к концу трапезы, когда в маленьких креманках из розового хрусталя подали десерт, за столом завязалась оживлённая беседа, в которой участвовали даже Оскар и Янссон.

– За вас, прекрасные ярлы! – улыбнулся король и поднял бокал, в котором плескалось бордовое вино, слишком крепкое для женщин. Даже после сытного ужина.

Мы тоже подняли бокалы и пригубили терпкий напиток, традиционно служащий сигналом к окончанию застолья.

– А теперь я хочу поблагодарить моих дорогих «невест» за участие в отборе и попрощаться с одной из вас, – произнёс Рагнар, и в зале повисла мёртвая тишина. А я по-прежнему была погружена в мысли о б увиденном в балконной галерее. Тёмный след в этом зале не заметен, значит, Алая роза накинула ментальный полог, но даже то, что она дважды выдала себя, говорило о многом. Мой Дар укрепился, так что и шансы на обнаружение злоумышленницы возросли.

– … достойно ответили на весьма непростые и, порой, двусмысленные вопросы, – тут государь посмотрел на меня, вернув с облаков на землю. – И всё же я должен сделать этот непростой выбор. Прошу проигравшую заранее простить меня за него.

Интересно, он специально говорит так витиевато и ходит вокруг да около? Неужели не понимает, что у пяти сидящих за столом сейчас сердца остановятся от волнения. Даже невозмутимая Эрика вздохнула и в третий раз промокнула губы салфеткой, хотя так и не дотронулась до еды.

И тут снова появился он. Тёмный след витал над нашим столом, еле заметный, но всё же вполне различимый, если как следует сосредоточиться. Вот только последнее сделать никак не удавалось.

Волнение, как бы ни старалось я его подавить, взяло вверх, скрыв источник зла. Если бы можно было сейчас встать и дотронуться до Алой розы, её секрет непременно бы раскрылся бы. Ощутимое покалывание и жжение в ладонях говорило, что у меня есть шанс, но только один. То есть если я ошибусь и дотронусь до невиновной, то только спугну злоумышленницу.

Я понимала, что Рагнар специально задерживает оглашение вердикта, чтобы дать мне время и заставить лицемерку обнаружить себя, но не могла дойти по следу до конца. Он обрывался там, где сидели кузины Нильсен и Тира. Слишком невнятно, чтобы предъявить кому-либо обвинение.

Тем временем Рагнар подошёл именно туда, куда я смотрела. Облегченно выдохнула Эрика, да я и сама успокоилась.

– Простите меня, ярла Нильсен, – произнёс король, обращаясь к Бекке, и наклонившись, поцеловал ей руку. Девушка выглядела спокойной и грустно улыбнулась, будто ожидала отчисления.

– Мне не за что прощать, ваше величество, – ответила она, встав с места и сделав книксен. – Я понимаю, что в любой игре должны быть проигравшие. Искренне желаю оставшимся победы, в равной степени каждой.

Глаза Ингрид покраснели, девушка поднесла к щекам платок и аккуратно промокнула их. Тира сидела с невозмутимым видом, хотя я видела, как тяжело ей скрыть ликование.