Тёмная сторона Планеты Икс

— Чему ты улыбаешься? — заметил римский гражданин. — Зелье, увеличивающее силу, может быть тем самым ценным сырьем, что продаёт наша держава. Родной ресурс заменил политикам хлеб и воду, но граждане живут на хлебе и воде до сих пор.

В дверях возник Тирон, который только что уходил. Теперь он держал поднос.

— Господин, правительство Консула настоятельно советует эту вещь.

На подносе лежали сигареты.

Пока гости удивлялись, Цицерон взял в руки сигарету (и огниво с того же подноса). Его глаза смотрели то на одно, то на другое. Эраст наклонился к Елене и нашептал ей на ухо:

— Послушайте, разве в древности курили?

— Только когда напивались. А напивались, когда проигрывали в карты. Это я анекдот вспомнила, про школьника.

— Во как!

Елена не знала, что ответить. Если серьёзно, она сама не поняла.

Цицерон тем временем рассматривал сигарету.

— Правительство объявило об избранности нашей нации. Оно же навязало нам курево для народа.

Он положил сигарету обратно на поднос.

«Курево для народа?» — прошептала Елена.

— Нашу нацию назвали избранной? — спросила она с некоторой настороженностью.

— Ты не знала? Или ты не доверяешь правителям?

Пока люди думали, чем бы ответить на такое сообщение, демократ выдавал информацию:

— Недавно правительство торжественно объявило: наша республика не воюет с далёкой-далёкой страной.

— Где она находится?

— Увы! Наша республика не воюет с далёкой-далёкой страной, но где находится та страна, никто не знает.

— Неужели про неё ничего не знают?

— Поговаривают, у далёкой страны есть собственный глобус. Представьте себе: страна с собственным глобусом. Не представляю, возможно ли подобное. Только небожителям сие известно.

Молчание.

— Недавно выяснилось, что у далёкой-далёкой страны большая потеря. Раньше ей принадлежала Таврика. Вы знаете, Таврический полуостров. Сейчас Таврика не её. Публика в восторге.

Снова молчание.

— Недавно выявились две другие далёкие-далёкие страны, которые когда-то смущала наша держава и у которых начинались разногласия с антами. По официальным данным, жители одной из них курят кальяны. В другой далёкой-далёкой стране вспарывают живот. С официальной точки зрения, типичные варвары.

Должно быть, собеседник заметил, как Елена приподняла брови.

— Вы приезжие. Вы, вероятно, не знаете, что происходило в столице в последнее время.

— Хотели бы знать.

Цицерон, как уже выяснилось, почти доверился новым знакомым. Поэтому он спокойно рассказывал:

— Слухам свойственно быстро распространяться. В народе рассказывают, что неизвестный опрокинул лектику Консула. Если это правда, незнакомец будет найден. Мы должны понять, почему произошёл инцидент. У нас появилась возможность. Сам Юпитер велел Консулу создать в Риме легион, именуемый легионом полиции.

Молчание.

— Но что с другой стороны конфликта? У зарубежного противника лозунг — In gods we trust. Лозунг некой далёкой страны. Знал бы я, как переводится фраза.

Роберт, когда впоследствии услышал, догадался сам, но и Елена кое-что заподозрила. Позже она спросила у мистера Фокса, который интересовался древностью. Он сообщил, что в древности эта фраза выглядела бы примерно как «IN · ȜUDO · ǷIZ · TRAUSTAÞ». Изменения в языке, вы что думали?

— В нашем деле фигурируют другие аспекты. Тирон, принеси ту скрижаль, что нам показывали.

Кто бы мог подумать… Раб принёс в комнату часть истории освоения космоса, послание инопланетянам из 70-х годов. Эта штука сразу же всплыла в памяти современных людей. Табличка была изготовлена из алюминия с золотым слоем на поверхности. На поверхности сделан рисунок чёрными линиями.

Мужчина и женщина на этом рисунке были нарисованы без одежды, причём мужчина поднял руку. Снизу от них были изображены десять кружков, чьё сочетание намекало на то, что это Солнце и планеты Солнечной системы. Включая ныне «оплутоненный» Плутон. От третьей планеты отходила стрелка, заканчивающаяся схематичным изображением космического аппарата. Он же изображен позади мужчины и женщины. Не говоря уже о двух кружках в левом верхнем углу, которые, исходя из уже сказанного, должны обозначать атом водорода с промежутком в секунду. Прямые линии, окружающие точку, были направлениями от Солнечной системы к квазарам.

Узнаёте артефакт? Житель древней Земли предъявил пластинку с «Пионера». Того самого, что покинул Солнечную систему в 1973 году. Кто бы мог подумать, что «Пионер» закончит свой полёт именно на той планете и альтернативной Земле, которая отстала от нашей на две тысячи лет.

Елена покосилась на Эраста. Тот скривил рот. Елена сама не совсем поняла. Преобразуем её мысли в удобочитаемый текст:

«Неужто это послание с „Пионера“? Вот как штука. Боюсь представить, что стало с остальными посланиями инопланетянам. Например, с теми, на которых содержится речь Джимми Картера и слова „Мир, Ленин, СССР“. Если сообщение с речью Картера… попадёт на Землю, на которой живёт Брежнев, наверно, получится ядерная война. Если сообщение „Мир, Ленин, СССР“ попадёт на Землю, где сейчас живёт Ленин, получится чёрт знает что. Б-р-р-р-р-р-р…».