Тёмная сторона

Спустя месяц полиция задержала в Сантосе оборванца, пытавшегося среди бела дня отобрать сумочку у пожилой синьоры. Дико горящие глаза, нервные подёргивания и неряшливые пробоины на венах говорили сами за себя. Вскоре он предстал перед судом, плохо понимая, о чём его спрашивают, затем ненадолго водворился в тюремную камеру, а через пару месяцев после освобождения снова попался на мелком грабеже. С тех пор его жизнь состояла из мутного кайфа от дешёвых наркотиков, ломок, поиска денег и пребывания в тюрьме. Доискиваться, чем занимался дон Доминику в Собиборе, при таком темпе жизни ему было недосуг…

Дон Доминику итогами операции остался доволен и взял на работу всех троих. Вскоре им было поручено весьма ответственное дело, которое дон Доминику, барон сельвы, мог доверить только самым надёжным людям.

С полсотни лет тому назад в трёхстах километрах от его усадьбы, в лесной глуши, экспедиция датских антропологов обнаружил небольшой народец. Эти создания, чей быт сохранился в неизменности со времён раннего палеолита, отрезанные от остального мира непроходимой чащей, свято верили, что их влажные джунгли и есть мир во всём его многообразии, а они — единственные в мире люди. Все прочие человекоподобные автоматически считались злыми духами или восставшими мертвяками. Поэтому пятеро из восьми участников экспедиции полегли под стрелами лесовиков, а троих дикари захватили в плен. Год в деревянной клетке унёс жизни двоих пленников, третьего спасли железная воля, несокрушимое здоровье и счастливый случай: однажды на деревню его захватчиков напали враждебные соседи, и в суматохе ему удалось ускользнуть.

Он долго скитался по джунглям, прежде чем гниющим полутрупом приполз к усадьбе дона Доминику. У барона сельвы он нашёл более человечный приём, нежели у неиспорченных цивилизацией лесовиков. Вообще-то дон Доминику не был альтруистом — но в кармане беглеца лежал грубый дикарский амулет, инкрустированный зелёными камушками, в которых нетрудно было узнать изумруды: во время бегства антрополог успел ограбить труп одного из своих тюремщиков, погибшего в битве. А человек, который бегает по сельве с изумрудами в кармане — это не тот, кого можно свезти на катере в ближайший городок и сдать в тамошнюю больницу, либо попросту добить да выбросить в реку. Не нужно быть лисой, чтобы почуять запах курицы, готовой нанести полное лукошко золотых яиц. Потому датчанина оставили в усадьбе дона Доминику, лечили, кормили, поили, смазливая сиделка исполняла все его прихоти, и через полтора месяца он полностью пришёл в себя. Вот тогда гостеприимный хозяин решил, что настало время обстоятельно расспросить пришельца. И уже через несколько дней в страну лесного народца отправилась небольшая, но отлично вооружённая и экипированная экспедиция во главе с доном Доминику. Датчанин шёл в качестве проводника и научного консультанта. Ещё пятеро крепких ребят шли в качестве силовой поддержки.

Новые конкистадоры бродили по сельве без малого год, схоронили троих товарищей, но результаты экспедиции превзошли самые смелые ожидания. Во-первых, в песчаных отложениях безымянной речушки действительно встречались изумруды. Их было недостаточно, чтобы вести промышленную разработку, но вполне хватало для того, чтобы обеспечить процветания скромного лесного барона в течение долгих лет. Во-вторых, удалось наладить контакты с местной элитой — старейшинами родов. Хитрые старые шарлатаны сообразили, что пенициллин, железные иглы, ножи и прочие вещицы, которыми с ними готовы поделиться пришельцы, полезны в хозяйстве и помогут им упрочить и без того абсолютную власть над сородичами. Могучим великанам нужны взамен зелёные камни, которые можно найти в приречных песках? Да пожалуйста, сколько угодно! Хранить сговор в тайне ото всех? Не вопрос!

С тех пор каждый год в условленный день дон Доминику отправлял в страну лесовиков секретную экспедицию — собрать урожай изумрудов. Поначалу он сам возглавлял эти походы. Позже стал посылать доверенных людей. Некоторые не оправдывали доверие, распускали языки или пытались смыться с хозяйскими изумрудами — об их дальнейшей судьбе могли рассказать охочие до падали лесные твари, потому что исполнители дона Доминику, каравшие отступников, были не разговорчивее камней. Именно такая судьба постигла предшественников Артура, Сесло и Ульриха. Но, когда дон Доминику предложил им эту работу, обрисовав все условия и риски — они не колебались ни секунды. И впоследствии ни разу не пожалели о своём решении.

Хотя бы потому, что дон Доминику пообещал им шестьдесят процентов от той суммы, за которую сбывал добытые изумруды, и своё обещание сдержал. Хорошая работа должна хорошо оплачиваться, скупой платит дважды — таков был принцип старого барона сельвы.