Тёмные не признаются в любви

Магмобиль приземлился далековато от ворот – если сравнивать с утром, толпа кандидаток в принцессы выросла в два, а то и в три раза. Стало страшно, что не попаду из-за них в студгородок.

Испугалась зря – Джаред пошел вместе со мной. И раздраженные девушки расступались без просьб сами, то ли потому что он мужчина, то ли чувствовали, что должны так сделать.

Постучать в ворота я не успела – они открылись сами. Со двора потянулась цепочка адептов, груженных сумками и чемоданами. Студенты покидают КУМ?!

– Что происходит? – Я обернулась к Джареду.

Он невозмутимо объяснил:

– Принц Валиант попросил покинуть территорию всех, кто отказался помогать организаторам.

Я ужаснулась, представив себя на месте изгнанных. Не зря мне его высочество не понравился, скользкий тип. И мстительный, раз избавился от тех, кто отказался на него работать.

– Но так нельзя. Это же некрасиво!

– Почему? – удивился Джаред, вытаскивая из рукава попискивающий магофон. Нажимая на светящиеся символы, чуть отстраненно добавил: – Это делается для безопасности конкурсанток. К тому же ребят не выгнали на улицу – им оплатили номера в отелях на время отбора.

Это все меняло, и я перестала возмущаться.

А потом увидела Мадлен…

С котом в руках и огромной сумкой через плечо, в страшненьких очках с мутными стеклами, она выглядела потерянной и несчастной. И мне стало ее жалко.

– Джаред, а для одной девушки вы можете сделать исключение? – Я схватила кромешника за руку, привлекая его внимание. – С зелеными волосами – моя соседка.

Я помахала рукой – мы с Джаредом оказались своеобразным островком в потоке людей, поэтому Мадлен быстро заметила нас. Нахмурив лоб, она принялась медленно протискиваться в нашу сторону.

Урна, в которую девушки бросали свои имена, внезапно вспыхнула ослепительно-зеленым. В воздух поднялся полупрозрачный изумрудный узор и исчез прямо над головой Мадлен, осыпая ее до пят золотистыми искрами.

Ойкнув, она схватилась за запястье. Брошенный кот ловко вцепился в ткань ее пальто и не свалился с хозяйки.

– Делать исключение не придется – твоя соседка будет участвовать в отборе.

– Как?! Она не бросала свое имя в урну! Она всего лишь прошла мимо нее!

Я вспомнила свою бумажную птичку, но тотчас отбросила этот вариант. Мадлен выглядела ошарашенной, такой шок не сыграть.

Схватив за рукав пальто, я повела ее к стене, надеясь, что Джаред разберется с недоразумением.

– Элея, что происходит? – спросила зельеварша возмущенно. – На меня отреагировал ящик темных!

– Разрешите, я взгляну на ваше запястье, – вежливо попросил кромешник.

Поставив сумку на снег и посадив на нее распушившего хвост кота, Мадлен продемонстрировала руку. Изумрудно-золотое кружево, как и у меня, ярко светилось на белой с бледно-голубыми венками коже.

– Поздравляю, вы участвуете в отборе.

– Какое участие? Я не хочу!

– Тогда зачем подали заявку?

Мадлен воинственно вскинула подбородок, ее кот вздыбил шерсть.

– Я не подавала!

На нас стали оборачиваться. Неудивительно, что Джаред поспешил разобраться.

– Раз не подавали, я посмотрю, что с урной. Ваше имя, леди?

– Мадлен Эддл, – твердо произнесла зельеварша, кипя негодованием.

Куб опутывали защитные заклинания, закрывали магические печати, но эмиссар императора Давелии с легкостью поднял крышку. Засунув руку, произнес имя возможной кандидатки, и – о ужас! – из массы листочков отделился один, и Джаред поймал его.

– Ваше? – поинтересовался он у Мадлен.

Белый прямоугольник с фамилией, именем и номером комнаты, рисунок колбы с оранжевым зельем… Я его уже видела!

– Моя визитка, – растерянно прошептала Мадлен. – Что она там делает?

Меня же осенило.

– Боевички! Помнишь? Галика попросила у тебя визитки и разрешение рекомендовать.

– Знакомым рекомендовать, не на отбор же!

Оторопь прошла, Мадлен сжала кулаки и закусила губу. И я понимала ее злость – девушки поступили возмутительно подло. Одно неясно – зачем? Решили посмеяться? Думают, зеленоволосая зельеварша в жутких очках никому не понравится и отсеется на втором этапе отбора?

Поговорив с Джаредом и получив совет обратиться за помощью к лорду Харну, который отвечал за работу с невестами, я повела Мадлен обратно на территорию университета. Расстроившись, она погрузилась в размышления и покорно переставляла ноги в том направлении, в котором я ее тащила, схватив за одну ручку сумки.

Изначально с тяжестью хотел помочь Джаред, но его задержал давелиец, в котором невесты признали одного из плакатных оборотней. Какой поднялся крик! Восторженный, экзальтированный визг! Из-за него я толком и не поняла, зачем понадобился кромешник.

Разумеется, я не стала ждать, чем закончится неосторожное явление одного из женихов, и повела Мадлен прочь.

Периодическим шипением выдавал свое недовольство взбудораженный Принц. Враждебно оглядываясь, он вольготно ехал на Мадлен, положив ей мордочку на плечо.

Джаред подсказал, что лорда Харна можно найти в штабе давелийцев, который, в свою очередь, расположился в одной из аудиторий – туда-то мы и направлялись.

Судьба нам благоволила – нужного мужчину мы повстречали посреди аллеи.