Тёмные не признаются в любви

– Здравствуйте, – буркнула моя соседка, прижимая вырывающегося кота к груди. – Мадлен Эддл.

– Здравствуйте. – И в свою очередь мужчина представился: – Эрик Харн. Мне обрисовали ситуацию, в которую вы попали.

Харн казался идеалом сдержанности и вежливости, такое ощущение, что лишь при мне он не стеснялся показывать свою сущность.

Мяукнув, рыжий Принц внезапно изогнулся и удрал бы снова, если бы не кромешник, который успел его схватить.

Мадлен тоже не отпустила вредную зверюгу. Замерла, испуганно глядя сквозь очки на мужчину. А он смотрел на нее.

Зрелище престранное – застывшие друг напротив друга очкарики… Может, это любовь с первого взгляда?..

Я чуть не рассмеялась вслух. Будет забавно, если я угадала.

Кто знает, сколько бы еще они таращились, если бы не кот. Обмякнув, он почти просочился сквозь пальцы. Очнувшись, кромешник не дал ему сбежать, забрав-таки его у Мадлен.

Подхватив еще и сумку, он глухо велел:

– Пойдемте, я провожу вас в общежитие.

– Так что там с моей ситуацией? – проявила настойчивость Мадлен.

То, что очкастый хорошо воспитан, меня не удивило. Да и не считала я его плохим – кромешники, стоящие на страже мира, априори люди не злые и должны придерживаться определенных правил. Поразило то, что он ответил моей соседке.

– Ситуация сложная. Несмотря на ошибку, вы не можете отказаться от участия. Сожалею, Мадлен.

Я открыла и закрыла рот, огорошенная услышанным. Да нисколько он не жалеет! Он резко отказался от своих предыдущих слов без причины. Или нет, у его причины зеленые волосы и рыжий кот?.. Свои сомнения я придержала, решив наблюдать молча.

Кромешник шел небыстрым шагом, следя, чтобы мы с Мадлен не отставали. Кот, вырывающийся у хозяйки, неожиданно присмирел в руках незнакомца. Закрыв глаза, Принц сидел в изгибе его локтя, совсем не шевелясь.

– Отбор, значит, отбор, – решительно проговорила Мадлен, и маленькая морщинка меж ее темных бровей разгладилась.

– Я рад, что вы разумная девушка. – В голосе очкастого послышалось неприкрытое облегчение.

На третий этаж мы поднимались на лифте.

Сейчас я бы в него не зашла, мне хватило утреннего спуска с Рутхами, но не бросать же Мадлен с кромешником наедине? Соседка, видимо, в свою очередь не захотела оставлять питомца в чужих руках.

– На отборе будут десятки девушек, – как бы размышляя вслух, произнесла она. – И, зная нравы красавиц, многим вскоре понадобятся новые средства по уходу за лицом и волосами.

– О чем вы?

Теперь Мадлен едва не потирала руки в предвкушении.

– Это ваш первый отбор?

Лорд нахмурился:

– Хочу верить, что и последний.

– Я к тому веду, что как организатор вы должны знать о женской конкуренции и коварстве все. В ситуациях, когда кому-то нужен новый крем взамен испорченного, я незаменима. – После незначительной паузы Мадлен воодушевленно заметила: – А еще яды! Сегодня же начну готовить противоядия широкого спектра.

– Что-что?! – Брюнет закашлялся, словно поперхнувшись невысказанными словами. – Да с чего вы все это взяли? Какая конкуренция между конкурсантками? Какие яды?.. В прошлые отборы единственной угрозой для них мог быть «Покров Латории»!

Мадлен поправила пальцем очки и авторитетно заявила:

– Это особенный отбор, ведь на кону диадема принцессы.

– Для вас он тоже особенный? – желчно поинтересовался вмиг успокоившийся темный.

Мадлен, не желавшая в отборе участвовать, возмущенно фыркнула, а затем соизволила признаться:

– О да! Я собираюсь заработать кругленькую сумму.

Стоя тихонько в углу, я наслаждалась их диалогом. Настоящая пикировка. А эти очки? Очки не для зрения, как случайно выяснилось, а с особыми стеклами, скрывающими необычный цвет глаз. Они просто прелесть, добавляли пикантности. Харну понравилась Мадлен с первого взгляда. Что будет, если он рассмотрит ее настоящую?

Забавная очкастая парочка, предрекаю им большую и колючую любовь!

– Студентам КУМа запрещено работать, – вспомнил вдруг занудный кромешник. – С чего вдруг вам делают исключение?

– Ректор Йохенссельский – умный мужчина, он согласился, что лучше, чтобы я тратила свободное время на производство стандартных зелий и косметики, чем на эксперименты.

Я с трудом подавила рвущийся смешок. Это точно, экспериментировать Мадлен нельзя, иначе университету понадобится новое общежитие для бюджетников.

– И много вы наэкспериментировали?

Вопрос остался без ответа – натужно скрипнув, лифт остановился. И это, по моим прикидкам, буквально перед самым открытием дверей на нашем этаже!

Мигнув, погасли маглампы. Мы оказались в полной темноте. Даже кот не светил своими глазищами, наверное, спал на руках кромешника.

– Диверсия? – насторожился темный.

– Экономная комендантша, – снисходительно ответила Мадлен. – Лампы привязаны к общему накопителю лифта, который из-за старости быстро вычерпывается.

Пока они выясняли причину аварии, я создала четыре призрачные «стрекозы», залившие кабину голубоватым светом.

– Элея, у тебя голос громкий? Крикнешь, чтобы сбегали за помощью? – деловито попросила Мадлен.

– Не надо, где-то здесь артефакт связи с дежурной. – Я пальцем подманила одну «стрекозу», чтобы рассмотреть панель управления.