Тёмные церемонии

Надписи будут скрыты, чтобы у участников «Хоровода» не возникало ненужных вопросов. Не заметят они и бронзовые лампы на потолке, и жаровни, в которых будут куриться положенные благовония. А когда заметят – им уже будет всё равно: коридор, как знала Гранни, предназначался для предварительной подготовки «посетителей» – в нём на них оказывалось воздействие, заставляющее послушно впитывать и правильно воспринимать то, что будет дальше. Он немного петлял – «посетителям» нужно было пройти не менее ста ярдов, на последних из которых они перестанут задавать вопросы.

Молча пройдут через вырубленную из чёрного камня арку – её как раз устанавливали – и окажутся в большом зале, который сейчас готовили другие маги – в белых плащах. Здесь они наносили символы и надписи не только на стенах, но на полу и потолке, а также размещали чёрные плиты с вырезанными письменами.

– Любопытствуешь? – хмыкнул вразвалочку подошедший Схинки.

– Разумеется, – пожала плечами Гранни.

– Думал, ты будешь держаться от этого места подальше.

– Я просто пришла посмотреть.

– Ну и молодец, – одобрил орангутан. – Женщина должна быть любопытной. Это заложено в её природе. – Он выдал серию ужимок, но, заметив, что Гранни увлечена происходящим вокруг, кивнул на работающих магов и сообщил: – Краска смешана с золотом, травой Пензикапа и кровью дракона.

– Рыцари отдали тебе дракона? – изумилась Гранни.

– Двух, – ответил Схинки и самодовольно добавил: – Кто их спрашивал?

– Извини, забылась.

– Ничего страшного. – Орангутан почесал затылок, проследил взгляд девушки – Гранни смотрел на установленный в центре зала череп Какнис, и рассказал: – Мы начали готовить церемонию сразу, как только узнали, что птица проснулась. Её череп – идеальный ретранслятор магических заклинаний, установленный в центре «Хоровода», он сможет воздействовать на пятьдесят, а то и сто «посетителей» одновременно. Кроме того, Консул считает, что череп сможет не только транслировать усиленный сигнал, но повторять его. Если это так, то «Хоровод» будет работать безостановочно.

Сколько нужно времени, чтобы пройти сто ярдов? Сколько нужно постоять в зале, слушая песню черепа? Час? Полчаса? Пятнадцать минут? А потом из подземелья выйдут готовые на всё фанатики, уступив место следующим «посетителям»… и следующим… и следующим…

– Как скоро начнётся работа? – спросила Гранни, изо всех сил постаравшись сделать так, чтобы голос не подвёл.

– Я планировал открыть аттракцион на следующей неделе, но Консул приказал ускориться. Официальный запуск проведём дня через три: сделаем красную дорожку, шарики над входом развесим, позовём артистов песенки спеть… А для тестовой группы проведём церемонию сегодня.

– Для ребят? – догадалась девушка.

– Да, – подтвердил орангутан. – Для всех, кто принимал участие в ночных событиях и был настолько глуп, чтобы попасться.

– Жёстко.

– Они сами выбрали свой путь.

///

– Итак, мы знаем главное: все схваченные ребята находятся в подземелье Солянки.

– Нам об этом сказали, – негромко заметила Ведана, самая юная из команды, но далеко не самая глупая. И отнюдь не наивная. Ведане было пятнадцать, однако её умению ориентироваться в обстановке могли позавидовать куда более опытные ведьмы.

– Совершенно верно: нам об этом сказали, – подтвердила Джира и замолчала, ожидая продолжения. Которое, разумеется, последовало:

– Это ловушка, – прищурилась Ведана.

– Я знаю.

– И всё равно предлагаешь нам лезть в подземелье? – удивилась полненькая Пава.

– У нас нет выбора.

– Выбор есть всегда.

– Не в этот раз. – Джира оглядела свой небольшой отряд. – Консул сделал идеальный ход. Если мы отправимся спасать ребят – окажемся в ловушке. Если не придём – то проявим слабость и трусость. Мы потеряем уважение, все наши слова окажутся пустым сотрясением воздуха, но даже это не главное. Главное заключается в том, что мы потеряем ребят.

– Они больше не будут нам доверять? – уточнила Франа.

– Они станут другими, – ответила Джира. – Консул обратит их в рабов, а потом – и всех остальных. Всех нас.

– И нас? – удивилась Пава.

– Если попадёмся, – хмуро ответила Ведана.

– В ловушке трудно не попасться.

– У нас есть шанс, – твёрдо сказала Джира.

– Ты уверена или ты хочешь в это верить? – поинтересовалась Франа.

А Ведана отнеслась к реплике предводительницы иначе:

– Что за шанс?

– Шанс заключается в том, что мы не одни, – ответила Джира. – Мы – самые известные, самые знаменитые участники Сопротивления. Консул и его прихвостни ждут нас, но мы не одни. Есть и другие.

– Молчаливое большинство?

– Молчаливое большинство поддержит нас позже. А я говорю о тех, кто не так известен, как мы, но достаточно силён и храбр, чтобы выступить на нашей стороне уже сейчас. Когда кажется, что шансов нет.

– Нас убьют.

– Разве я обещала что-то иное? – грустно рассмеялась Джира. И вскинула голову: – Всё просто: или нас убьют, или поменяют. Вот в чём всё дело. Только в этом. Если нас поймают – мы станем другими. Если мы проиграем – мы станем другими. Если мы ничего не сделаем – мы станем другими. И только если мы будем сражаться – у нас есть шанс сохранить себя. Пусть даже и мёртвыми.