Тёмный Легендариум

– Мой отец тоже был солдатом, точнее, писарем в полку, – вставил Скир.

Старик помолчал и как-то по-особому тяжело вздохнул.

– Я никогда не был солдатом, то есть, рядовым. Я начал службу в чине творта и через десять лет дослужился до полковника. Армии я отдал тридцать лет жизни. Служил ещё при старом короле. Я… В общем, королю кто-то донёс на меня. Его величество, зная мою преданность, не поверил доносу, но дело попало в трибунал, всплыли какие-то доказательства… Короче, «лишить всех наград, звания, дома: всего – и изгнать из страны. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит». Вот и всё.

Он закрыл лицо руками и задрожал, неслышно рыдая.

Скир одновременно и жалел, и презирал этого человека. Жалел, видя, как низко он пал, презирал за то, что он позволил это с собой сделать. Мысль, которую он сначала отогнал, как нелепую, упорно лезла на язык.

– Протос – это твоё настоящее имя?

– Нет.

– Как твоё имя?

Он страшился ответа, ожидая с замиранием сердца.

– Генерал Лидер Бэт.

Нищий сказал это пасмурным чужим голосом, однако Скир живо себе представил, как тысячи воинов склоняли головы и отдавали честь горделивому боевому стягу Бэтов. Когда-то.

– Неужели ты не хотел вернуть себе всё, что имел?

– Хотел. Сначала. Но я слишком уважал старого короля. А тот слишком не любил спорить со своими лордами. Я скрылся здесь. Это старый военный тайник. Я его немного переделал.

– По-моему, ты и себя немного переделал, – заметил Скир. – Отец рассказывал о генерале Бэте, о сражениях на границе. Для солдат вы были живой легендой, вы стояли выше короля, выше всяких там лордов!

– Может и так, сынок. Но что мне было делать – развязывать гражданскую войну?

– Но уж, по крайней мере, не превращаться в Протоса!

– Кому какое дело – Протос я или Бэт? Мне и самому нет до этого дела. Мне всё равно.

– Вы потеряли цель в жизни.

– Я потерял жизнь…

Скир заглянул мужчине в глаза, словно это могло помочь проникнуть в его мысли.

– Вы хотите вернуть вашу жизнь?

– Что?

– Я спрашиваю: вы хотите снова быть генералом Лидером Бэтом?

Наконец, в тусклых глазах появилось подобие огня. Скир одними губами произнёс слово, которое Протос повторил хриплым шёпотом:

– Война.

После мгновений тишины нищий также хрипло и тихо спросил:

– Ты уверен?

– Королевские распорядители скупают зерно. Обозами. Это вам о чём-нибудь говорит?

– Это говорит о многом, – Протос как-то сник и опустил взгляд. – Например, что зерно запасают на зиму.

– А то, что те, кто скупают зерно, вовсе не королевские распорядители, а королевские солдаты?

– А это ты с чего взял?

– Я ехал сюда с таким обозом. Мы попали в засаду в лесу. И я видел, как этот человек дрался. Он уложил пятерых. Да даже не в этом дело – вы бы, наверное, уложили этих бродяг с полсотни, я и сам одного уложил. Дело в том, как он дрался, как…

– Погоди, ты уложил одного?

– Ну, да. Всё вышло случайно. Я бросился им на помощь.

– А ты не врёшь, парень? Уж больно легко ты об этом говоришь.

– Да нет. Я… одного…

И тут Скира вывернуло наизнанку от воспоминаний.

– Да, – заметил Протос, – теперь вижу, что не врёшь. Ну, давай, осторожнее. Вот. Выпей воды. Так. Теперь ещё раз… Всё. Ложись отдохни. Завтра встанешь, как огурчик. И запомни – это только в первый раз, больше такого не будет. Спи.

Глава IV

Утренний луч, схваченный где-то на поверхности системой зеркал, ударил в лицо Скиру. Он вскочил, стукнувшись головой о второй ярус, и тут же приложился коленкой о что-то весьма твёрдое. Подземное убежище пустовало. Хромая, Скир пересёк его, взобрался по лестнице и выглянул наружу. Пусто. Хозяин бродил среди кустов чертополоха, и Скир готов был поклясться, что тот пропалывает грядки. Оказалось, это действительно так. Среди колючек и сорняков скрывались грядки с морковкой, свёклой, луком, бобами и горохом.

– Старая солдатская хитрость, – рассмеялся Протос. – Маскировка. Запомни это слово, сынок.

Юноша смотрел и не верил своим глазам. Прежнего нищего не было. А был ветеран, посечённый в боях рубака, куривший семь лет на печи свою трубочку и кричавший проходившим мимо командирам: «Когда же снова в поход? Не забудьте обо мне, я ещё могу махнуть саблей да натянуть лук». И вот он дождался.

– Я был в городе и узнал всё, что мог, – сказал Протос. – Есть дело для настоящих мужчин. Не разборка этих жирных хорьков-лордов, не выжженные южные пески, не пираты, которые бегают от первой стрелы и нападают десять на одного, нет! Граница! Вновь неспокойно на границе. И там будут нужны настоящие солдаты. У нас ещё есть время подготовиться – до весны.

– Как до весны? – пробормотал Скир.

– Запомни хорошенько – это твоё счастье. Я сразу понял, что судьба посылает мне великого рыцаря. Ты – рыцарь душой. Но ты слаб и неопытен. Я буду учить тебя. Только так ты сможешь взойти, куда метишь.

Скир выпрямился и приложил сжатую в кулак левую ладонь к правому плечу, отдавая старому генералу честь, а Протос смотрел на него, ощущая, как годы страха и отчаянья уносятся прочь холодным пеплом, улетают под напором урагана надежд и ветров перемен.

* * *