Битали, собрав волю и внимание в кулак, промолчал. Через мгновение на него обрушилась новая серия лёгких и быстрых ударов. Безопасных — но способных привести к поражению. Живот, голова, грудь, плечо, живот, грудь… Когда клинок графа попытался коснуться его левого плеча, Битали принял его в щель между сомкнутыми бемгишами, толкнул ещё дальше влево, одновременно прокручиваясь вокруг своей оси, оставил на месте правый нож, а левым, уже чувствуя, как вражеский клинок опускается вниз, с широкого замаха рубанул врага по плечу. Почти одновременно Дожар подтянул к себе меч, опущенным клинком вспарывая его рубашку…
— Первая кровь!
— Есть!
— Мсье Кро, вернитесь на место, мсье Дожар, у вас одна минута.
— Почему минута?! — возмутился юный граф, не обращая внимания на разрезанную на плече и обвисшую вниз одежду. — Я ведь ранил его, ранил! У него третья кровь, он проиграл!
— Мсье Дожар, — невозмутимо ответил сэр Ричард Уоллес, — согласно дуэльному кодексу, после команды секунданта: «Кровь!» поединок прекращается и продолжается только после того, как раненый поединщик откажется признать поражение, либо не сможет продолжить схватку спустя минуту после ранения.
— Но я не признавал поражения! Я ранил его! У него третья кровь!
Зал зашумел, громко и недовольно гудя — но кого из дуэлянтов поддерживают зрители, в этой разноголосице было не понять.
— Мсье Дожар, согласно дуэльному кодексу, после команды секунданта: «Кровь!» поединок прекращается. В этом месте правил стоит точка, — невозмутимо поведал сэр Ричард Уоллес. — Рана мсье Кро, полученная после прекращения схватки, не засчитывается, как нанесённая человеку, прекратившему сопротивление. Если подобное повторится, вы будете наказаны. Теперь вы можете сообщить, признаёте вы поражение, либо намерены продолжить дуэль?
— Продолжаю! — зло выкрикнул Дожар, дважды рубанул воздух и направился к Битали.
— Мсье Кро, мсье Дожар! Сходитесь! — запоздало произнёс учитель.
— Получи!
Юный граф слишком разозлился и был немедленно наказан. Его прямой выпад Кро поймал на сомкнутые клинки, вскинул их вверх, делая два шага вперёд, и из-за головы рубанул обоими бемгишами вперёд, распорол Дожару куртку и рубаху от плеч до пояса и рассёк под одеждой кожу.
— Мсье Кро, вернитесь на место! — подскочил к дорожке учитель. — Мсье Дожар…
— Что?! — зло выкрикнул юный граф, одежда которого окончательно превратилась в лохмотья.
— Это был страшный удар, мсье… — чуть успокоившись, признал сэр Ричард Уоллес. — Две раны, и каждая безусловно смертельна. Я склонен засчитать их за вторую и третью.
— Не нужно, сэр! — отозвался со своего места Битали. — В подачках не нуждаюсь. Пусть третья кровь укажет истинного победителя.
— Как знаете, мсье Кро. Мсье Дожар, у вас одна минута, — сделал вывод учитель.
— Сейчас… — Граф расстегнул и отбросил пояс, содрал через голову и отшвырнул лохмотья, оставшись обнажённым по пояс. — Давайте заканчивать!
— Сходитесь.
Полученный удар отрезвил Дожара, и поединок он продолжил опять взвешенно и аккуратно: фехтование на дальней дистанции, никаких глубоких выпадов. Лёгкие касания остриём — и ничего более. Битали потихоньку отступал, внимательно следя за комбинациями врага. Переносы понизу тот делал достаточно часто. Даже тогда, когда в этом не было особой необходимости.
Привык…
Кро вдруг сделал шаг вперёд — юный граф предсказуемо рубанул по ногам понизу, и юноша внезапно нырнул вперёд, в прыжке резанув вытянутую руку по запястью и распластавшись возле дорожки.
— А-а! — вскинул меч остриём вниз Дожар.
— Третья кровь!
— Н-на! — Граф с силой опустил оружие, и меч глубоко впился в пол возле самой щеки Битали.
— Если бы это был настоящий поединок, — наклонившись, шепнул Арно Дожар, — сейчас бы я тебя убил.
— Если бы это был настоящий поединок, — выдохнул Кро, ощущая кожей холод совсем близкой стали, — ты уже давно был бы мёртв.
— Мсье Арно Дожар! — втрое громче обычного загремел голос сэра Ричарда Уоллеса. — Третья кровь показала, что сила, доблесть и право повелевать остаются в руках мсье Битали Кро! На вашу долю осталось смирение и повиновение. Битали Кро желает получить от вас извинения за нанесённое оскорбление, а также признание того, что ваш род отнюдь не так хорош, как все мы в том уверены. Вы готовы в соответствии с правилами кодекса исполнить его требование, или желаете принять знак бесчестья и покинуть школу маркиза де Гуяка?
— Я приношу свои извинения мсье Битали Кро и его друзьям, — кивнул побеждённый дуэлянт. — Я не хотел оскорбить их своими словами…
В зале повисла пауза.
— Мы ждём, мсье Дожар, — поторопил юного графа учитель.
— Моё поведение бросило пятно на род Дожаров, — через силу выдавил из себя Арно. — Оно было позорным и бесчестным.
— Вы ошиблись, мсье, — холодно остановил его сэр Ричард Уоллес. — Вы обязаны признать, что все мужчины вашего рода являются бесчестными, самодовольными и лживыми людьми.
— Меня удовлетворили его извинения, — пожалел однокурсника Битали.
— Правило победителя проявить жалость, — согласился учитель. — Поблагодарите мсье Кро за его милость, мсье Дожар.