Тёмный Принц

   - Это не делает их настоящими. Их глаза слепы. Они не могут видеть, не могут чувствовать. И двигаются только тогда, когда ты им прикажешь.

   - Также и с моей рукой - а она настоящая.

   - Правильно, - согласился мальчик, - и змеи именно такие - продолжения твоего тела, как руки или ноги. Они всего лишь похожи на змей.

   - Так ты не боишься меня?

   - Я ничего не боюсь, - солгал Александр, выпрямив спину и гордо подняв подбородок.

   - Но я для тебя чудовищен и уродлив.

   - Ты для меня интересен. Зачем ты выбрал такой облик?

   За вопросом последовал хохот Лесного Царя. - Я выбрал его, чтобы вселять страх во врагов. Так и получилось. Получается до сих пор. Но затем война была проиграна, и побежденные были... наказаны? На нас было наложено проклятие, заставившее нас сохранить принятую форму. Ты, Искандер, снимешь это проклятие.

   - Ты злодей? - спросил мальчик.

   - Конечно. Мы ведь проиграли. Побежденные всегда злодеи, ведь это победители поют песни и меняют историю. Да и в тех формах, что они нам оставили, какой выбор у нас оставался? Взгляни на Пожирателей! Их прикосновение - смерть, их дыхание - чума. Много ли добрых дел сумеют они совершить? Победители оставили нас с ненавистью и горечью в сердцах. Они назвали нас злом, и сделали нас злодеями. Теперь мы живем в соответствии с их представлениями. Веришь мне?

   - Будет неучтиво признать, что не верю, - ответил мальчик.

   - Правда, - согласился Царь, - но я позволю тебе одну неучтивость.

   - Тогда я должен сказать, что не согласен. Парменион говорит, что у каждого человека есть много путей. Если твои слова верны, то тогда все уродливые люди были бы злыми, а все красивые - добрыми.

   - Хорошо сказано, дитя, - прокомментировал минотавр, Бронт. - Мой брат забыл упомянуть, что это он - и его союзники - начали войну, принеся смерть и бойню тысячам живых существ.

   Горгон встал и покачал головой, змеи зашипели и задвигались. - Только мне показалось, что я веду интеллигентную беседу... А, пустое, давай не будем спорить над пепелищем истории, Бронт. Насколько я помню, с обеих сторон полегли многие тысячи, и брат убивал брата. Пусть всё это кончится с приходом Искандера.

   - Не верю, что ты когда-нибудь дашь этому закончиться, Дионий, - печально произнес Бронт. - Это не в твоем характере.

   - Вот и увидим, брат. Как там наша матушка? Всё еще скорбит из-за меня?

   Бронт издал низкий рык, сжимая кулаки, мускулы на его плечах вздыбились тугими буграми. - Даже не думай об этом, - прошептал Горгон, и его белесые глаза засветились как лампы.

   - Не деритесь, пожалуйста, - взмолился Александр.

   - Никто не собирался драться, - сказал Парменион, становясь между Бронтом и Лесным Царем. - Теперь мы - союзники против общего врага. Разве не так, Бронт?

   - Союзники? - процедил минотавр, качая головой. - Я не могу заставить себя поверить в это.

   - Можешь, - заявил Парменион, - потому что должен. Война, о которой ты говоришь, отгремела эоны лет назад. Должен наступить тот день, когда о ней не будут вспоминать. Пусть это будет сегодня. Пусть это будет здесь, в этом лесу.

   - Ты даже не представляешь, что он творил! - разбушевался Бронт.

   - Нет, не представляю. Но мне и не надо. Это путь войны - выяснять лучшие и худшие черты противников. Но война окончена.

   - Пока он жив, она не будет окончена никогда, - сказал Бронт, развернулся и зашагал обратно в лес. Александр перевел взгляд на Лесного Царя, и ему показалось, что увидел разочарованное выражение, почти печаль в этих искаженных чертах лица. Потом мрачная, сардоническая мина вернулась на место.

   - Твоя миссия началась не очень хорошо, - сказал Царь.

   - Ничто стоящее не дается легко, - ответил мальчик.

   - Ты разумное дитя. Ты почти нравишься мне - если бы я еще помнил, как оно испытывается, это чувство.

   - Ты можешь вспомнить, - сказал Александр со светлой улыбкой. - И ты мне тоже понравился.

  

***

   Александр отошел от Лесного Царя и увидел Камирона, стоящего поодаль от монстров, заполнивших поляну. Кентавр трясся, его передние копыта рыли землю. Принц подошел к нему, но Камирон, увидев его, отошел на несколько шагов.

   - Ты делаешь мне больно, - сказал кентавр, часто моргая большими глазами.

   - То был не я, - проговорил Александр успокаивающе, протягивая руку. - Разве тот, другой, был похож на меня?

   - Всем, кроме рогов, - ответил Камирон. - Мне не нравится это место; я не хочу находиться здесь.

   - Мы скоро уйдем, - сказал ему мальчик. - Ты позволишь поехать на тебе?

   - Куда поедем?

   - Искать Хирона.

   - Я его никогда не найду, - пробормотал кентавр. - Он оставил меня. И я теперь всегда буду один.

   - Нет, - сказал Александр, подойдя ближе и беря Камирона за руку. - Ты не один. Мы станем друзьями, ты и я. пока не найдем Хирона.

   Кентавр склонил свое туловище вперед и зашептал: - Это злое место. Всегда было таким. Садись ко мне на спину, и я побегу отсюда быстрее ветра. Могу отвезти тебя к дальним горам. И они нас не поймают.