Тёмный привкус восторга

В маленькой кофейне пахло кофеином (само собой), сахаром (приятное дополнение) и сигаретным дымом (преступление). Но, поскольку единственными клиентами были агенты А.У.Ч., никаких арестов не будет произведено ни сейчас, ни когда-либо еще.

Ноэль провела некоторое время в тюрьме для несовершеннолетних за курение в средней школе. Конечно, так она намеревалась разозлить своих родителей и… она ненавидела признаваться во второй причине… надеялась вызвать рак легких.

Она молилась, чтобы у нее обнаружили болезнь и положили в больницу, и тогда вся ее семья окружит ее, возьмет за руку, заплачет, говоря, как сильно они ее любят и как сожалеют, что так ужасно с ней обращались.

Затем она встретила Аву. В первый же день они обменялись оскорблениями и даже устроили драку. Во второй — поцеловались и помирились, и маленькая шлюшка наклонилась к ней и сказала: «Почему ты пахнешь как моя мать?». С того дня Ноэль бросила курить.

Боже, она уже скучала по Аве.

Ава должна быть здесь. Ава должна стать ее напарником в этом деле.

Должна, должна, должна. Вздохнув, Ноэль скользнула в кабинку в дальнем углу «Последней остановки», крохотной, запущенной, ночной закусочной, ожидая, что Гектор сядет рядом. Но нет. Он расположился напротив, а Даллас занял место с ним рядом.

И, конечно, Даллас вновь стал угрюмым, задумчивым и не спускал с нее глаз.

Двое таких больших и мускулистых мужчин заняли все сиденье. Столешница давила на их пресс. Они терлись друг о друга плечами.

Они скорее будут испытывать дискомфорт, чем прикасаться к ней. Чудесно. Ну, она бы предпочла, чтобы они испытывали дискомфорт и прикасались к ней. Ноэль опустила пониже на своем сиденье и вытянула ноги, чтобы одно колено оказалось между ног Гектора, а второе между ног Далласа.

Они застыли одновременно, и она подавила ухмылку.

— Такая поза вредна для твоей осанки, — сказал Гектор ворчливым тоном, который так любил к ней применять. — Сядь прямо. Сейчас же.

Он был таким милым, когда отдавал ей приказы, словно ее начальник.

— И не подумаю. Если моя спина затечет, — ответила она сладким тоном, который так любила использовать с врагами, чтобы они не заподозрили о скором ударе, — я позволю тебе ее помассировать, чтобы ты перестал делать намеки, будто страстно этого желаешь.

Гектор хмуро на нее посмотрел. Она ему улыбнулась, слегка обнажив зубы… прежде чем показала ему средний палец. Даллас наблюдал за происходящим сквозь полуприкрытые веки. Его выражение застыло между яростью и гримасой ужаса.

Да что с ним не так?

Что же, ей на это плевать. Ноэль напомнила себе, что только дело имело значение. Они отвезли свидетеля в А.У.Ч. перед тем как прийти сюда, надеясь, что он очнется, чтобы они могли с ним поговорить.

Подошла измученная официантка с электронным блокнотом в руке, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Она была пожилой, с вьющимися и наполовину седыми волосами и чернильными пятнами на руках. Но на ней было ожерелье из макарон, и сердце Ноэль дрогнуло.

Она сделала похожее ожерелье для матери давным-давно. Мадам Тримейн зажала его между пальцами и скривилась, словно держала гниющую тушу животного.

«Мама носит бриллианты, дорогая, а не пасту, — сказала она. — Кроме того, мы же не хотим, чтобы в доме завелись насекомые? Конечно, нет. Поэтому выбрось эту штуку, и мы пойдем покупать настоящее ожерелье».

Ноэль затолкала это воспоминание поглубже, к тысячам похожим.

— Я буду кофе, — заказал Даллас. — Черный, крепкий. Ладно, просто иди и принеси мне моторное масло. — Что-то не так было с его голосом. Вся очаровательность исчезла. И ее место занял разъяренный мудак. — О, примерно тысячу обезболивающих, если вы его продаете.

— Только с яйцами. А вам? — Одна седеющая бровь взметнулась вверх, когда официантка перевела взгляд на Гектора.

— Просто кофе.

Наконец, ее напряженный взгляд остановился на Ноэль. Она даже не взглянула на меню, светящееся на боковой стене, но бывала в похожих местах и знала, что там подают. За исключением маленькой, но важной детали.

— У вас есть настоящее мясо или только синтетическое и клонированное?

— Ради всего святого, — проворчал Гектор.

— Ты издеваешься? — рявкнул Даллас.

Ноэль не отрывала взгляда от официантки.

— Ну?

— Синтетическое и клонированное. Если хочешь настоящего мяса, придется пойти куда-то еще.

Ноэль вновь тяжело вздохнула. Да, она так и думала, но все равно разочаровалась.

Во время войны вода, животные и все вкусное были заражены, разрушены или полностью уничтожены. Теперь за настоящую вещь нужно заплатить… и заплатить прилично. Только несколько магазинов в этом районе могли удовлетворить нужны таких, как Ноэль, которые были готовы прогнуться.

— Да ладно тебе, — сказала официантка, когда остатки ее терпения иссякли. — Хочешь чего-то или нет?

Отношение оставляло желать лучшего, но грубость и отсутствие лоска не лишили бы ее чаевых. На самом деле, она могла испортить весь заказ Ноэль, плюнуть в еду или что-то такое, но макароны гарантировали ей солидные чаевые.