Тёмных дел мастера. Книга первая

Для начала Гортер осмотрел края дороги – самые долгоживущие её места, являвшиеся настоящим кладезем информации. Сопоставив промятые оконечности травяного ковра и места их выхода на пустой грунт, следопыт определил примерное место поворота вражеских ног и вскоре сам оказался посреди него, выискивая едва заметные вмятины в подсохшей земле. Пригибаясь к ней, насколько это было возможно, Гортер довольно скоро смог отчленить несколько самых заметных дорожек следов из тех, что ещё не успели смыть последние дожди, и стал топтаться вокруг них, переступая с ноги на ногу и осторожно обходя свои находки. Не забывая при этом поглядывать по сторонам, следопыт пытался определить их общее направление, но чем больше Гортер всматривался в дорожные края, тем чаще в его глазах отражалась досада, порождённая худшими его подозрениями.

«Вот же зараза! – с негодованием пробубнил вслух следопыт, поворачиваясь то влево, то вправо. – Кажись, они всё-таки надумали разделиться здесь, гады!»

Почти в каждой стороне он находил ожидаемые расхождения следов, часть из которых уже успела пропасть, не устояв под напором погоды, и ничто не могло рассердить Гортера сильнее, чем подобная неопределенность его дальнейшего пути.

«Ага, как же! Щас вы от меня убежите прям так просто!» – снова проговорил следопыт, вложив в слова свойственную ему обычную просторечность, и аккуратно отошёл по своим же следам обратно на обочину дороги, где осторожно разместился в высокой траве, сняв со спины свой рюкзак и колчан. Быстро расстегнув пряжки рюкзака, он достал из его продолговатого кармана длинную узкую трубку, сделанную из обработанной козьей кишки, и нечто похожее на детский мячик, присоединённый к этой трубке за общую перемычку. Как оказалось, эта перемычка имела в себе небольшое отверстие, через которое Гортер снабжал своё хитроумное устройство особой пылью, вставляя в неё специальный пузырёк, который был надёжно запечатан каучуковой пробкой с узким латунным наконечником. Но стоило Гортеру собрать всё устройство целиком, как в его руках появлялось непревзойденное изобретение, дававшее много возможностей тому, кто умел правильно распорядиться им в нужное время.

Поднявшись с колен, следопыт снова подошёл к краю дороги и, встряхнув в руке своё новое оружие, принялся часто нажимать на его игрушечный шарик, направляя трубку вниз, к самой поверхности земли. Почти сразу же земля у его ног стала окрашиваться в тёмный цвет, который ярко блестел на солнце, отдавая серебром, и по мере того, как Гортер двигался дальше, за его спиной проявлялись всё новые и новые отметины следов, настолько чётких и ясных, что их мог прочесть любой. Конечно, во многих местах следопыту приходилось пропускать большие куски этого дорожного холста, особенно те из них, которые были безнадёжно затёрты или не представляли для него особого интереса, но стоило ему заметить что-нибудь стоящее, и Гортер непременно помечал тот участок, преобразовывая его с помощью своей краски в блестящую дорожку, состоящую из следов чужих ног, которую он медленно обходил с края. Пару раз ему казалось, что за его спиной вот-вот появится случайная карета или пройдут работники с полей, следуя привычным для них маршрутом, но тогда Гортер просто внимательно прислушивался к окружавшим его звукам и через мгновение снова продолжал свою кропотливую работу, стараясь поспеть так быстро, как только мог.

Наконец, через несколько минут всё было кончено. Следопыт стоял в окружении блестящих лабиринтов дорожек, уводивших его внимание от общего центра почти во все стороны, и изучал их словно книгу. «Они не так уж и долго тут пробыли, – заметил он про себя почти сразу после этого и с сожалением покрутил в руке свой опустевший флакон с дорогой краской. – Вон там стояло человек пять-шесть, здесь стояли ещё двое и слева от них тоже. Потом, значит, один из них направился в поля прямо отсюда. Вот даже видно, где он зашёл…» Потеребив брови рукой, Гортер прошёл немного дальше, продолжая размышлять на ходу: «А здесь стояли те, кто потом двинулся по дороге обратно на север. Совсем мало следов от них осталось… Так, а здесь, похоже, даже потасовка была какая-то… Нет, это не драка!» Внимание следопыта быстро переместилось к уже знакомым отпечаткам рук. «Они снова мучили здесь своего пленника. Мда, не повезло парню… Стоит всё-таки узнать, зачем они его с собой аж до самой дороги дотащили. Может, по пути потом где-нибудь найду его прирезанным».