Тёмных дел мастера. Книга третья

Но старому лесному отшельнику, как и всегда, было наплевать на подобные замечания, поскольку он никогда и в грош не ставил людские порядки. Несмотря на то, что в последнее время они, похоже, уже стали для более молодого поколения городских жителей чем-то настолько естественным, что практически заменяли им разум от рождения, абсолютно не оставляя места ни для какой альтернативы. А между тем за пределами их удушающих городов всё ещё существовало немало просторов и животворных краёв, раскинувшихся куда шире, чем те жалкие несколько сот гектаров закованной в камень мёртвой площади, на которой местная молодёжь по большей части и проводила теперь всю свою жизнь. Обращаясь к природе только тогда, когда возникала необходимость в очередной порции ресурсов или новом месте под складирование мусора.

— Откройте, мистер, иначе вам несдобровать! Это последнее предупреждение! А ну, раз, два… Навались!!! — прокричал в конце концов упёртый и до крайности самоуверенный голос кого-то из пыхтевших снаружи начальников.

Обрушившийся вслед за этим на дверь финальный удар почти напрочь сшиб с места тяжёлый металлический стеллаж, и через открывшуюся щель внутрь ввалились оба давешних работника тюрьмы. А вслед за ними пролезли и остальные блюстители закона, в том числе один из членов специального отряда столичных гвардейцев — тех самых, что поймали Гортера три дня назад.

Правда, то, что предстало перед ними далее, лишило абсолютно каждого из молодых наследников прогресса и науки не только бушевавшего в них запала, но и всякой возможности выражать свою волю словами или магией. Помещение вдруг накрыла внезапно воцарившаяся неестественная тишина…

Раскинув посреди стеллажей широкие ветви, упирающиеся в невысокий потолок, и врастая корнями в дощатый пол, стояло теперь здесь перед ними, словно невесть откуда взявшаяся живая колонна, одинокое дерево. По какому-то невообразимому стечению обстоятельств или даже чудной вселенской шутке занимало оно собой чуть ли не всё пространство вместо исчезнувшего куда-то арестанта. И в том, что дерево настоящее, не возникало никаких сомнений. Поскольку каждый из присутствующих мог явственно ощущать его физическую природу, отметавшую прочь всякие магические иллюзии, стоило лишь одному листику коснуться чьего-нибудь лица или руки. Не говоря уже о натуральном запахе и зеленеющих на полу возле его корней колосков обычного полевого пырея.

Позже, исключительно страстно, но довольно бессвязно докладывая об этом случае (сначала все вместе — городскому начальству, а затем каждый по отдельности — врачевателю в палате психомагических отклонений), свидетели данных событий пытались, скорее, осмыслить их для себя сами, чем поделиться с кем-то другим своими умозаключениями. Впрочем, их общие показания, безусловно, являлись подлинными, так как сходились в наиболее важных деталях без единой ошибки. Да и само дерево потом никуда не делось: как только не пытались его скоблить, исследовать и проверять самые разнообразные магусы-учёные, побывавшие на месте исчезновения арестанта. Такой будоражащий воображение факт сам по себе не мог не привлечь внимания общественности — и уж тем более ещё долго оставался у всех на слуху. Поэтому данный феномен очень скоро был объявлен «групповой галлюцинацией» для вещальщиков и прессы и «недопустимой халатностью, связанной с пренебрежительным отношением к уходу за тюремными помещениями» для протоколов каждого из внутрисудебных разбирательств, незамедлительно последовавших позднее.

Однако ещё до того, как сия история начала набирать свой ход и закручиваться в мало кем до конца понимаемый водоворот событий (который через какое-то время граждане королевства окрестили «Варгосским синдромом»), в тот самый миг, когда небывалое дерево явилось пред взором первых очевидцев — на одной из заросших и тёмных полян окрестных лесов холодный свет многовековой мудрости мира обозначил в траве силуэт убелённого сединами длинноволосого странника. Облаченный почти полностью в своё прежнее снаряжение, он сжимал в руке свой неизменный лук, в то время как колчан и рюкзак с выглядывавшими из него разнообразными походными вещами просто валялись рядом.

Очнувшись посреди неизвестной чащи, бородатый отшельник только через какое-то время смог определить по солнцу, траве и форме деревьев, что он, скорее всего, всё ещё пребывает на севере Сентуса, в пределах нескольких часов пути на юг или юго-восток от ближайших городских окраин и находившегося там первого лесного просвета. Да и пролетавшие иногда в небе птицы указали ему в каком направлении лежат здешние массовые вырубки, поскольку там всегда было чем поживиться для них, и многие пернатые, обитавшие на окраине, отныне любили наведываться именно туда.

И лишь спустя несколько часов, когда тело Гортера достаточно окрепло, а порядком одеревеневшие члены позволили ему вновь ощутить себя, он наконец-то смог вспомнить события последних дней, и то время, что он провёл в Варгосе. После чего бывший следопыт поднялся на ноги, чтобы получше оглядеться.