Тёмных дел мастера. Книга третья

«Что? Устала, милая? — обратился он в конце концов к кобылице, абсолютно не заметив при этом, что не проронил практически ни одного слова на своём прежнем, родном для каждого человека языке. — Ну ничего, потерпи ещё чуток. На закате я тебя отпущу, и ты потихоньку сможешь вернуться назад к своим старым хозяевам, если захочешь».

Немного воодушевившись от подобного обещания, мерно идущая под ним лошадь заметно приободрилась и даже снова зацокала размашистой рысью. Побуждая Гортера только иногда придерживать притянутый к седлу особым образом лук, чтобы тот не выскочил из перевязи, поскольку специального конного чехла для него у бывшего следопыта не было. А всадник между тем принялся поглядывать вперёд на дорогу, чтобы в случае чего вовремя заметить любое стороннее движение — если, например, откуда-нибудь неожиданно покажется карета. Ведь неизвестно ещё: искал ли кто-нибудь Гортера после недавнего происшествия в Варгосе или нет.

Но как бы то ни было, даже столь успешная тактика преследования, о которой раньше матёрый охотник мог только мечтать, до сих пор не давала Гортеру никаких гарантий в том, что он успеет догнать свою жертву прежде, чем та оторвётся от него слишком далеко. Или в том, что на пути ему не перестанут попадаться хоть какие-нибудь свободные лошади, а также не пропадёт возможность встретить проезжающую мимо карету, чтобы так или иначе одолжить очередного свежего скакуна, переманив его из лагеря. Ведь, в отличие от животных, преследуемая стариком железная бестия нисколько не уставала от быстрой скачки, постоянно утягиваемая своей магией вперёд с одинаковой скоростью, без сна и отдыха, отчего следовать за ней в одной и той же манере становилось крайне тяжело, несмотря на всю былую выучку Гортера. Ведь умаявшийся странник не спал уже вторую ночь подряд.

В какой-то момент от этих мыслей ему даже показалось, что его ноздрей коснулся иной еле уловимый запах, который больше походил не на благодатный воздух открытых полей, а на уже знакомое старику горелое поветрие, распространявшееся от тех зловредных паровых конструкций, одну из которых он сейчас преследовал. Однако совсем скоро осенняя мокрота в очередной раз взяла своё — и растворила в себе этот слабый, но неприятный привкус цивилизации на огромных просторах бескрайней земли. Возможно, будь на месте Гортера сейчас хоть сколько-нибудь более искушённый в современных методах работы с магией человек, то он и вовсе не обратил бы внимания на такую мелочь, целиком уткнувшись в один из таскаемых с собой магических экранов, обозревавших местность с помощью заклинания. Но, как это обычно бывало в подобных ситуациях, Гортер Устен просто не мог не воспринять подобный знак со всей возможной ответственностью. И решив отныне держать нос по ветру, он стал постоянно принюхиваться и прислушиваться к пока ещё невидимой, но, возможно, вполне уже существующей где-то рядом угрозе, побуждая и свою лошадь поступать вслед за ним точно так же.

«Неужели ещё одна железяка впереди тащится? Или мы как раз ту самую нагоняем? — размышлял бывший следопыт, поглядывая на узкую железную колею слева. — Нет, тогда бы я её уже давно почуял и увидел бы ещё с того холма, где аккурат вся местная долина просматривалась. А если… сзади?»

При этих мыслях старый охотник ещё раз подметил, насколько неустойчивыми были сегодня порывы воздуха вокруг, и вновь крепко призадумался о своём довольно невыгодном положении.

«Надо бы ненадолго затаиться и посмотреть, что будет», — решил он наконец через пару минут и, натянув поводья, позволил лошади снова перейти на шаг. После чего попросил её немного погулять, а сам резко спрыгнул на землю, поспешно прихватив с собой лук, колчан и рюкзак.

Почувствовав временную свободу, лошадь с удовольствием отправилась пощипать травку, а Гортер затаился у вершины небольшого холма, держа наготове лук с парой стрел на тетиве.

Всё же оставаясь не до конца уверенным в правильности такого решения, бывший следопыт время от времени втягивал носом воздух, следя за постоянно меняющимися порывами ветра, а иногда даже привставал на колени, если улавливал, что очередной порыв дует с севера.

И вот в один из таких моментов он снова почувствовал теперь уже куда более заметную вонь магических испарений, идущую со стороны Варгоса, и быстро вжался в землю.

Через какое-то время матёрый лучник уже практическими всеми частями тела ощущал далёкое постукивание железных вагонов и посвистывание магического гудка. А ещё через минуту он без всякого напряжения мог воочию наблюдать выплывающий из-за поворота передний край очередного железнобрюхого червя — точно такого же, за которым он вёл сейчас охоту.