Тёмными тропами

Палпатин вздохнул, пытаясь подобрать разбегающиеся слова. Вид давно запланированного в ученики парня, гордо демонстрирующего свисающую с виска и немного прячущуюся в густых кудрях куцую падаванскую косичку, стал для ситха ударом в самое сердце.

Раннее рыцарство явно не готового к нему Скайуокера открыло перед Палпатином просто невероятные возможности для постепенного развращения парня. Уже были готовы схемы, подобраны подарки: с прицелом на будущее, вроде предоставления места в Совете. По душу ненавистного Кеноби отправлены орды убийц всех мастей: ситх отлично знал, что Скайуокер своего мастера очень любит и уважает, хотя и бурчит беспрестанно и зачастую ни в кредит не ставит – сочеталось все это весьма любопытно.

И что?

После церемонии Скайуокера словно подменили. Наглый и самоуверенный парень, прячущий под напускной бравадой заботливо выпестованные канцлером оставшиеся от рабского детства страхи и заблуждения, неожиданно прекратил визиты, которых всегда ждал с нетерпением.

Все попытки понять, что произошло, ничего не дали: советники молчали, Кеноби, который, к великой радости канцлера, постоянно торчал на фронте в гордом одиночестве, с Энакином не общался, а самого Скайуокера каждый раз отсылали в прямо противоположном направлении. По словам Винду, с которым ситх как-то побеседовал, – стандартная практика для вылетевших из гнезда молодых рыцарей. Одиночные миссии, миссии поддержки… Юный джедай набирается опыта.

Попыткам отозвать парня с фронта воспротивились, что стало неприятной неожиданностью, и ситх вплотную занялся Кеноби, остро надеясь, что мерзавца закопают в какой-нибудь канаве.

К сожалению, и тут ничего не вышло: квалификация у магистра оказалась высочайшая, а оставшись в одиночестве и рассчитывая только на себя, джедай стал прогрессировать еще стремительнее. И даже натравленные на него Мол с Саважем потерпели сокрушительное поражение.

Ладно, этот вариант развития событий тоже можно было использовать к своей выгоде. Но вот как это понимать?!

– Энакин… – проникновенным голосом начал Палпатин, вглядываясь в лучащиеся счастьем голубые глаза джедая. – Как же так? Мальчик мой…

Канцлер всплеснул руками, с трудом удерживаясь от гримасы. Скайуокер фонтанировал счастьем и гордостью собой так, что прошибало даже держащего щиты ситха.

– Тебя… – канцлер нахмурился, демонстрируя тревогу. – Тебя разжаловали? Но… Неужели такое возможно? Ты же рыцарь! Скажи… Это наказание Совета? Но за что?

– Вы зря беспокоитесь, Ваше превосходительство! – лучезарно улыбнулся парень, и кабинет, погруженный в багровый полумрак, буквально осветился. – Это я настоял.

Палпатин моргнул, пытаясь осмыслить неожиданное заявление.

– То есть? – осторожно поинтересовался он.

– Я слишком рано стал рыцарем, – неожиданно посуровел Энакин. – И к прискорбию своему, обнаружил, что неведение ведет к неправильному пониманию. Поэтому по моей просьбе Совет и мастер Кеноби согласились разрешить мне продолжить обучение.

Палпатин впервые за годы не нашелся, что сказать. Он смотрел на Скайуокера и не узнавал его. Что произошло? Что так изменило нуждающегося в постоянном подтверждении своей исключительности бывшего раба? Это явно не Совет. Они никогда не запрещали Энакину общаться с канцлером. Наоборот, отлично понимали выгоды… Политические. Значит…

– И я пришел, чтобы поделиться с вами этой новостью, – неожиданно смущенно покраснел джедай, и ситх с трудом подавил желание сплюнуть от злости.

Покивав, канцлер осел в кресле, разочарованно махнув рукой.

– Какая жалость… – словно про себя пробормотал он. – А я хотел предложить Совету твою кандидатуру…

– Простите? – недоуменно уставился Скайуокер, и ситх снова вяло махнул рукой.

– Я хотел предложить ввести тебя в состав Высшего Совета, – вздохнул Палпатин. – Ты ведь этого более чем заслуживаешь! Ты ведь был рыцарем… Из тебя выйдет прекрасный советник!

Скайуокер замер с открытым ртом, но тут же попытался взять себя в руки, хотя от всей его фигуры веяло потрясением.

– Член Совета? Я? – пролепетал парень. Канцлер закивал, обойдя стол, и дружески похлопав гостя по плечу.

– Конечно ты, Энакин! Друг мой! Ты этого заслуживаешь! Больше, чем другие!

– Но ведь сейчас все места заняты… – неожиданно нахмурился Скайуокер, и канцлер пожал плечами, словно намекая, что такие мелочи не стоят его внимания.

– Я поговорю с магистром Винду, – источая дружеское участие, продолжил Палпатин, – и тебя…

– Простите, ваше превосходительство, – неожиданно покачал головой парень. – Не надо. Не надо тратить на меня ваши усилия. Я…

Звякнул комлинк, Скайуокер бросил на него взгляд и тут же резко встал, начиная прощаться.

– Простите, ваше превосходительство. Мне надо идти. Мастер вызывает.

– Кстати, Энакин! – оживился Палпатин, подцепив Скайуокера под локоток и медленно провожая к двери. – Кто стал твоим мастером?

Ситх резко изменил тактику, уйдя от тревожного развития разговора.

– Кому достался Герой без страха в падаваны?

– Самому лучшему! – вновь зафонтанировал гордостью Скайуокер. – Мастеру…