Титановая Лоза

– Вот так. Молодец. Я быстро. А ты, – Оползень обернулся ко второму, – ты контролируй подступы с тыла! И на вот! – Он протянул парню устройство, собранное из двух артефактов. – Держи! Помогает обнаружить метаморфов. Если начнет светиться – стреляй, значит, они близко, метрах в десяти от тебя, понял?!

Тот кивнул.

Борг тем временем развернул ИПК. Теперь его ствол чуть накренился, глядя на Кирилла и второго послушника.

– Сдурел от страха?! – выругался Оползень. – Я тебе что сказал?!

Вместо ответа громыхнула очередь.

Пули ударили в грудь Оползня, отшвырнули его метров на пять, в чащу автонов, затем тугие плевки резанули по спине бионика и снесли голову послушника.

Руки тряслись. Борг едва разжал сведенные судорогой пальцы, с трудом отпустив рукоятки оружия.

– Путь чист… – сипло выдохнул он в устройство связи.

* * *

Меньше чем через минуту на позиции уничтоженного блокпоста появились наемники. Двое сопровождавших их метаморфов держались особняком, к ним присоединились еще трое мнемотехников. Все были облачены в экипировку секты.

– Ты Борг? – полуутвердительно произнес командир наемников.

Послушник лишь кивнул в ответ. Его трясло. Осознание только что произошедшего убийства окончательно помутило рассудок.

– Вы обещали… – Его зубы внезапно лязгнули. – Вы обещали освободить меня!

– Я помню, – холодно ответил командир наемников. – Где вход в подземный тоннель?

– Нужно идти вдоль кабеля.

– Как проникнуть внутрь?

– Пароль – «Химера», – справившись с дрожью, ответил Борг. Больше всего он сейчас боялся, что наемники синдиката заставят его идти с ними в Цитадель Ордена. – Там, в конце тоннеля, бронированная дверь. Нужно набрать пароль на клавиатуре, а затем повторить его в переговорное устройство.

– Молодец, Борг. Ты отлично справился. – Командир наемников сделал знак, и один из его бойцов короткой очередью, выпущенной в голову, срубил послушника Ордена.

Еще одно тело рухнуло на скользкую, раскисшую от дождя землю.

Командир, равнодушно взглянув на конвульсивно подрагивающего в агонии Борга, зашел в палатку, осмотрел установленную там аппаратуру, затем проследил за кабелем, двигаясь по едва приметной тропке, проложенной через чащу металлорастений.

Обнаружив замаскированный вход в тоннель, он вернулся к позиции блокпоста. Проливной дождь уже смыл с укрепления следы пролитой крови, двое «фанатиков» сняли с треножного станка генератор электромагнитного импульса, остальные заняли позиции, контролируя ближайшие подступы к разгромленному опорному пункту Ордена.

Стрельба в окрестностях стихла. Через пару минут еще одна группа боевиков секты «Пламенный Крест» в составе семи человек появилась в пределах видимости.

Обменявшись условными жестами, они подошли ближе.

– Сопротивление подавлено, – сообщил лидер вновь прибывших. – Мы попали под перекрестный огонь. Потеряли двадцать пять человек.

Командир наемников мысленно усмехнулся. Двадцать пять трупов в облачении боевиков секты – именно то, что нужно. Этих семерых возьму с собой, – рассудил он. – Пусть умрут уже в чертогах Цитадели, чтобы у командора Хантера не возникало сомнений в серьезности предпринятой атаки.

– Пойдешь с нами. Сожалею о потерях. Вам заплатят двойную компенсацию за каждого погибшего бойца.

– Это справедливо, – хищно оскалился лидер вспомогательной группы. Он еще не знал, что заранее принесен в жертву, взят на задание с единственной целью – навек остаться здесь, немым окоченевшим доказательством причастности боевиков «Пламенного Креста» к дерзкому, цинично спланированному нападению на Цитадель Ордена.

Один из метаморфов тем временем приблизился.

– Мы уходим, – сообщил он.

– Без проблем. Проводники и прикрытие нам больше не нужны. Передайте генералу, что все сложилось удачно. – Командир наемников повернулся и негромко скомандовал своим бойцам: – Вперед!

Отчужденное пространство пустоши

То же время…

…Над бескрайней радиоактивной равниной среди едва приметных огрызков зданий, снесенных многими катаклизмами до уровня фундаментов, обломков стен, случайно уцелевших бетонных блоков, провисших на ненадежных опорах, среди холмов источающего радиацию праха пылала голограмма «Пламенного Креста» – знака, ставшего символом секты, возникшей среди трудностей и невзгод жизни в аномальных пространствах Пятизонья.

Доведенные до изнеможения преследованием военных, попавшие в самое сердце смертельно опасных, не посильных для сталкера-середнячка пространств, сектанты чувствовали себя загнанными в библейский ад.

Здесь, в разломах земной коры, дышали жаром, исторгали удушливый пепел тягучие реки подземного огня, били гейзеры мертвой воды, лениво сочились ядовитыми испарениями конические сопки, бывшие когда-то горами мусора…

Испытание верой не прошел никто.

Одно дело творить зло, нападать большим числом, сатанея от пролитой крови, верить в мифическую миссию, и совсем другое – оказаться в роли жертвы на огромном алтаре, имя которому – Зона.