Титановая Лоза

Даже легендарный Дьякон приуныл.

Косматый, с кругло очерченным пивным брюшком, он сидел подле голографического символа новой веры, что-то бубня себе под нос.

Его паства разбрелась кто куда, но тщетны их поиски: в оврагах, где из праха земли проросли металлокустарники, можно найти лишь собственную смерть.

Куда податься, чем подпереть пошатнувшуюся веру? В конце концов, чем питаться и как защищаться от врагов, если все запасы пришлось бросить, когда военные сталкеры неожиданно начали штурм их твердыни? Нет ни оружия, ни снаряжения, ни еды.

Тяжкие думы Дьякона лишь усугублял царящий во временном лагере разброд.

Да, у него еще оставалось достаточно сил на одну вдохновенную проповедь, но, даже подняв дух последователей, куда он поведет их?

Церковь в Сосновом Бору захвачена военными, большинство боевиков секты погнались за ложными целями, и теперь неизвестно, вернутся ли они вообще?

Он вновь окинул мутным взглядом водянистых глаз убогонький временный лагерь, застывшие в бессильных позах фигуры.

Предложить им массовый суицид, что ли? – Дьякон невольно глянул по сторонам. Еще в бытность байкером, во время лихих, беспредельных набегов на удаленные регионы страны, где власть не обладала должным рвением и силами, чтоб оградить рядовых сельских жителей от стрекота железных коней и глумливых «всадников», он усвоил некоторые элементарные, но весьма пригодившиеся в дальнейшем истины. Фанатизм, как крайняя форма веры в идею, идола, надежду, – не безграничен. Когда фанатик гол, бос, голоден, когда нет ему ни жертвы, ни великих явлений, способных поддержать нетвердый дух стаи, он быстро превращается либо в животное, готовое питаться мясом своего единомышленника, либо звереет иначе – бездумно и бесстрашно бросаясь на вожака.

Дьякона не устраивал ни один из вариантов. Он пока не страдал – метаболические импланты работали исправно, а вот рядовые боевики секты находились на грани изнеможения. Что за ней – тихое, смиренное отчаяние или бунт, – Дьякону выяснять не хотелось.

Произнесу проповедь, поведу за собой и утоплю по-тихому в ближайшем пылающем овраге, – мрачно подумал он. – Новых последователей всегда найду. А эти уже опасны, да и не годны ни на что…

Он совсем было уверился в собственной мысли, хотел величественным жестом погасить голограмму пылающего куста, как вдруг…

Чудо, которого он не ждал и не просил, заставило пошевелиться, оглянуться даже самых обессиленных.

В центре лагеря внезапно ударил фонтан огня, но его брызги, хоть и казались реальными до дрожи, не опалили даже волоска в сальной косматой бороде Дьякона, а вслед чудному явлению вдруг раздался идущий из ниоткуда голос:

– Здесь вас ждет лишь бессмысленная смерть! Идите к скрытому убежищу, где останетесь живы!

Дьякон не успел толком ничего сообразить – столб пламени прямо на глазах рассыпался серебристой пылью, а на том месте остался небольшой, парящий в воздухе шипастый шарик, который неторопливо полетел прочь, призывно покачиваясь из стороны в сторону.

Не в силах противостоять внезапному порыву, Дьякон встал и медленно побрел за ним, а следом потянулись остальные сектанты.

Иногда вера в чудо ведет в лапы смерти.

Дьякон поддался минутной слабости, последовал за искушением, купился на незамысловатый технический трюк.

План операции, разработанный синдикатом, развивался успешно. Теперь все действующие лица окажутся на своих местах, в урочное для них время. Смерть Дьякона – личности, широко известной в Пятизонье, снимет любые двусмысленные трактовки. Теперь, в случае успеха, уже никто не сможет обвинить синдикат в причастности к гибели командора Хантера.

На подступах к Цитадели Ордена…

В тоннеле плавал зеленоватый туман.

Здесь не ощущалась непогода, напротив, воздух был сух, тепло подземных источников пробивалось сквозь трещины, сочилось через них, наполняя подземный ход, проложенный вдоль тектонического разлома, термальным излучением, кроме того, здесь фиксировался сильный радиоактивный фон, создающий помехи при работе традиционных охранных датчиков.

Командир наемников прошел с десяток шагов и остановился. Он не был столь глуп, чтобы полагаться на удачу. Вход в Цитадель Ордена наверняка хорошо защищен. Кроме бронированной двери там должно быть что-то еще, например скрытый пост наблюдения или огневые точки, о которых мог и не знать предатель из числа послушников.

– Бес! – подозвал он предводителя вспомогательной группы.

– Ну? – тот подошел.

– Возьмешь взрывчатку, пойдешь со своими людьми вперед. Там бронированная дверь. Нужно действовать быстро. Подорвите ее.

– А вы? Подождете в сторонке? – презрительно прищурился Бес.

– Мы будем прикрывать вас, – сухо ответил командир наемников.

Аномальные пространства не терпят пренебрежительного, надменного отношения к ним.

Полагаясь исключительно на силу оружия, здесь не добьешься ничего.