Тюремщик

— Да, милая, — сказала кухарка, гладя Армана по голове, как мать. — Когда он сюда приехал, совсем мальчишкой был. А Стела такая красавица! Ты знаешь, она очень любила мужа. Иногда мне казалось, даже больше, чем сына. Им одним дышала. А Арман погряз в делах Атерраса. С тюрьмой было сложно сладить. Тем более, она какое-то время оставалась без тюремщика и вовсе сошла с ума. Мы не выходили с кухни. То есть, не перемещались по уровням. Те, кто тут служил, оказались заперты, потому что входные двери не открывались. Всюду мрак, представляешь? Тогда тут и исчезло большинство светильников. Мы заменили их свечами. Благо, запасы позволяли. А когда Арман взял все в свои руки, Атеррас притих. Мы думали, так и будет продолжаться, пока вдруг не погибла Стела.

Тайнеке снова тяжело вздохнула.

— Арман ходил черный от горя, — продолжила она. — Но Атеррас не дает времени опомниться, так что работа захлестнула его с головой. Хорошо, что у него остался Шелли. Малыш такой забавный.

— Это точно, — улыбнулась я. — А предыдущий тюремщик? Он умер… своей смертью? Я слышала, он был стар.

— Здесь тюремщики не умирают сами. — Тайнеке покачала головой. — Говорили, несчастный случай. Упал, свернул шею. Сколько здесь таких было? Но я думаю, духи все-таки подобрались слишком близко. Здесь есть миролюбивые духи — это бывшая прислуга Атерраса, а есть заключенные, которые умирали в камерах в страшных мучениях. Вот они-то, я думаю, и добрались до предшественника Армана.

— Кто же по доброй воле согласится стать тюремщиком в таком жутком месте?

Впервые я чувствовала, что нашла того, кто может дать ответы на мои вопросы.

— Никто, — грустно улыбнулась Тайнеке. — И служить тоже никто добровольно не придет. У меня тут был сын, у Лиси — муж. Мы обе всего лишь хотели помочь близким, не понимая, что останемся в Атеррасе навсегда.

— Но ведь сейчас вы можете уйти.

— Ты и правда так думаешь? — Тайнеке посмотрела на меня с материнской нежностью. — Да и на кого я оставлю местную кухню? Моего сына уже нет в живых, но другие заключенные живы. Им нужна помощь, Розалин. Да, здесь есть настоящие чудовища, но есть и те, кто просто оступился. Встал не на ту сторону, как твой Джесси. Сглупил. Неужели безумие — справедливая расплата для них?

Тюрьма протяжно завыла, захлопали двери, будто не соглашаясь со словами кухарки, а Арман глухо вскрикнул. Я тут же бросилась к нему, взяла за руку, коснулась губами холодных пальцев.

— И Армана не оставишь, — тихонько вздохнула моя собеседница. — Жаль мне его, Розалин. Он-то вряд ли в чем виноват. А кто назначает тюремщиков… Король, вестимо. Всем заправляет король. Только знаешь, иногда я думаю, что королю самому место в Атеррасе.

За такие слова Тайнеке могла поплатиться. Хотя, она уже заплатила сполна. Кухарка забрала поднос с пустой посудой, а я так и сидела у постели Армана. У него снова поднялся жар. Видимо, действие зелья прекратилось. Около часа он метался по кровати, звал… Только на этот раз не Стелу, а меня.

— Я здесь, родной, — шептала ему, легонько касаясь лица, плеч. — Я здесь. И никуда не уйду.

Наверное, в эту минуту впервые поняла, что действительно никуда не уйду из Атерраса. Да, я все еще хотела вернуть свободу брату. Пусть он живет дальше и будет счастлив, забудет Атеррас, как страшный сон. А я не смогу покинуть Армана и Шелли. Нет, дело было не в жалости, а в любви. Они стали моей семьей, самыми близкими людьми, и без них я не представляла дальнейшей жизни. Только сможет ли Арман простить меня? Почему-то казалось, что сможет. Он тоже терял близких, он поймет. Но рассказать сейчас означает не оставить шанса для Джесси.

Когда Арману стало чуть лучше, и он забылся кратким сном, я поспешила к Шелли. Вот только никак не ожидала, что мальчик не один. Он сидел на руках у Джесси, а брат самозабвенно водил карандашом по листу бумаги:

— Смотри, вот здесь находится наше королевство, — говорил он. — А вот тут — Ремлеттен.

— Тоже королевство? — спросил Шелли.

— Да. А здесь — республика Хаммбот.

— Что такое республика?

— Там правит народ, — улыбнулся Джесси. — Они выбирают своего правителя на определенный срок. Не знаю, насколько такая система оправдывает себя, но слышал, что уровень жизни в Хаммботе намного выше, чем в Аригане.

— А в Аригане плохо живут?

— Джесси! — Я зашипела на брата. — Ты чему учишь ребенка?

— Ничему дурному, — обернулся тот. — Мишель скоро вырастет, его ждет мир за стенами Атерраса, а он ничего не знает об этом мире, ничего не умеет.

— Я умею шить, — заявил Шелли. — Меня Рози научила. И читать теперь умею. И почти научился красиво писать.

А я с удивлением заметила, что Брист лежит у ног Джесси и не проявляет никакой агрессии, будто так и надо, чтобы брат находился здесь с Шелли.

— Как ты сюда попал? — спросила у Джесси.

— Шелл провел, — ответил тот. — Ему было страшно, он попросил посидеть с ним. Как Арман?

— Пока без изменений. Стой! Что значит провел? Шелл, ты один спускался на нижние уровни?

— Я только к Джесси! — Малыш попытался оправдаться, но я была непреклонна: