Ткущие мрак

– Лишь для того, чтобы госпожу не смутил высокий титул и человек, наделенный подобной властью. – Моти де Марри расстегнул верхнюю пуговицу камзола и достал конверт плотной желтой бумаги.

Она хотела бы рассмеяться, но одарила их еще одной вежливой полуулыбкой. Скорее уж здесь вполне обоснованное опасение, что она мошенница и обвела вокруг пальца солдат, которые теперь рассказывают о ней небылицы. И герцог не желает напрямую афишировать свой интерес, пока не будет убежден, что она та, кто есть.

– Вполне понимаю его светлость, – ответила указывающая, собираясь забрать конверт, но Лавиани сделала это первой и понюхала бумагу под изумленными взорами гостей.

– Перестаньте, сиоры, – укорила их сойка. – Вам ли не знать, как легко можно пропитать бумагу ядом. Пока я лишь слышу слова, что вы от герцога.

– Мы пришли с добрыми намерениями, – негромко произнесла Моника. Она единственная не выглядела оскорбленной, протянула руку. – Как видите, я без перчаток. Могу вскрыть и прочесть.

Лавиани зыркнула на нее, но письмо не отдала. Оторвала краешек конверта, не тронув печать, развернула бумагу, пробежалась по строчкам, затем, все еще удерживая, показала Шерон, не собираясь выпускать из пальцев. Кажется, в первую очередь, чтобы позлить пришедших. Указывающая видела, что настроение подруги безнадежно испорчено.

Почерк был очень мелкий, но хорошо различимый.

«Дорогая гостья моего города. Мне будет приятно, если ты найдешь возможным побеседовать и выпить бокал вина. Знаю, что ты покупаешь книги, и, полагаю, тебя заинтересует моя библиотека. Кроме того, в ней есть несколько исторических трактатов о прошлом тзамас. Возможно, это интересно. Буду ждать тебя и тех, кого ты захочешь взять с собой, в любое время. Передай свой ответ через моих людей. Моника позаботится о том, чтобы сопроводить тебя.

Барон де Рьи».

– А если я не желаю? – вздохнула Шерон, движением век показывая Лавиани, что та может убрать письмо.

– Тогда мы передадим барону ваши сожаления и оставим конверт у вас. Если вы передумаете, печать на нем послужит пропуском в Каскадный дворец, – с некоторой печалью произнесла Моника.

Указывающая подошла к женщине, изучила ее лицо. Та не дрогнула, не отшатнулась, стояла, чуть опустив взгляд. Позволила обойти себя по кругу.

– Ты ведь не из благородных?

– Нет, госпожа.

– Ты знаешь, что обо мне говорят?

Небольшая заминка.

– Меня проинформировали.

– Ты веришь этому?

Наконец-то она получила то, чего добивалась – прямого взгляда карих глаз. Не было в них никакой скромности или услужливости. Скорее жесткость, чем мягкость. Вызов, чем подчинение. Моника играла роль, которую ей приказали играть, и только.

– Я…

– Ну же! – Ее приказ был хлесткий, точно пощечина. В карих глазах вспыхнул уголек и тут же погас. Вновь покорная служанка опустила взор.

– У нас есть… сомнения.

Возникла тяжелая пауза, во время которой Шерон прошлась из одного угла комнаты в другой.

– Я приму предложение его светлости… ах, простите. Конечно же барона. Если ему потребуются доказательства, я готова их предоставить. Или продемонстрировать. В качестве знака доброй воли, если его не пугает… не смущает подобное.

– В какое время вы желаете, чтобы вас забрала карета?

– Через несколько минут. Надеюсь, мой внешний вид никого не оскорбит.

– Это не проблема, сиора, – ответила Моника.

– Прекрасно. Я спущусь к вам вскоре. Подождите, пожалуйста, у кареты.

Мужчины колебались, но поклонились и ушли. Моника присела в реверансе и последовала за ними.

– Девка опасная. – Лавиани швырнула письмо на подоконник. – Очень ловкая и сильные руки. Не дай себя обмануть красотой и глупым видом.

– Я не мужчина, на меня ее прелести не действуют.

– И все же не поворачивайся к ней спиной. С ней что-то не так. Это не простая служанка или фрейлина. Не могу понять, что меня в ней смущает, рыба полосатая.

– Ну, за спину я не беспокоюсь. Ее обычно прикрываешь ты.

Лавиани потупилась, сказав небрежно:

– С тобой во дворец я не поеду.

– Есть причины? – Шерон не стала скрывать разочарования.

– Во-первых, Тэо будет удивлен, если, вернувшись, никого не найдет. Во-вторых, у меня кое-какие дела, и я очень сомневаюсь, что герцог желает тебя убить. Особенно на первых порах, так что тебе пока ничто не грозит. Он предложит остановиться во дворце, обдумай это. Не отказывайся сразу, по крайней мере. Я же смогу найти тебя с этим письмом. Соскучусь, покажу охране, скажу, что я твоя любимая матушка.

Указывающая нахмурилась. Слова сойки звучали несколько туманно, если не сказать фальшиво. Но она не стала выспрашивать.

– Бланка?