Тлеющий

— Войдите, — сказал он. Когда Леви с серьёзным выражением лица вошёл внутрь, мышцы Нокса напряглись. — В чём дело?

Страж глубоко вздохнул.

— Тебе нужно это увидеть. — Он протянул iPhone. — Видео выложили на YouTube прошлой ночью, но на то, чтобы кто-то его заметил, ушло время.

Нокс взял телефон и нажал большим пальцем на «play». Камера первым планом показала женщину, привязанную к стулу толстой верёвкой, её губы и подбородок дрожали. Единственный источник света, казалось, располагался над её головой и освещал ужас в знакомых глазах. «Чёрт».

— Улыбнись в камеру, Алетея, — раздался голос за кадром. Странно, но этот голос принадлежал самой Алетее. Затем появилась ещё одна фигура и встала позади неё. Определить рост было невозможно, так как видна лишь часть тела. — Как видите, — продолжал незнакомец, — я украл голос Алетеи на время. Не могу позволить ей выкрикнуть что-то компрометирующее, верно? — Алетея что-то промычала, но слова прозвучали неразборчиво. — Думаю, большинство из вас догадалось, кто я, — продолжал двойник. — Ну, возможно, не насчёт моей личности, но знаете, кто я. Перед вами четвёртый Всадник.

Нокс выругался сквозь стиснутые зубы, но не отвёл глаз от экрана. После паузы для достижения драматического эффекта голос зазвучал снова.

— Да, для всех, кто сомневался в нашем существовании, мы реальны. Хотя мои соратники — Айла, Нора и Роан — мертвы, цель не изменилась. Предводители США должны прекратить своё существование. Но разве для этого необходимо умереть? Не думаю. Если каждый из Предводителей снимет с себя полномочия, всё закончится. Если нет, многие умрут. А вы, мистер Торн, станете первым. Ничего личного. Вы просто стоите у меня на пути, как и Алетея. — Та что-то сказала Всаднику, но вновь слова нельзя было разобрать. Он положил руку на её голову. — А сейчас вы увидите, что происходит с теми, кто стоит на моём пути.

Адское пламя вырвалось из его ладони и охватило тело Алетеи. Без сомнения её крики заглушили бы шипение и треск огня, если бы Всадник не украл её голос. Кожа покрылась волдырями и расплавилась, когда адский огонь полностью поглотил Алетею. Наконец, её обугленный, почерневший, дымящийся труп обмяк на стуле. И видео закончилось. Нокс провёл рукой по лицу.

— Боже.

Леви хмуро кивнул.

— Она никогда мне не нравилась, но смерть от адского огня… я бы не пожелал ей такого.

Будь Нокс нормальным, он, вероятно, опечалился из-за смерти Алетеи. Он знал её несколько веков, и они часто делили постель. Но Алетея сделала всё возможное, чтобы навредить Харпер, с тех пор как Нокс взял в пару маленького сфинкса. Поэтому он испытывал к демонице только презрение. Как и другие женщины в его прошлом, Алетея была элегантной, воспитанной, утончённой и ухоженной. Поскольку она считала себя выше по положению, то его притязания к Харпер, восприняла как «личное оскорбление», если цитировать Леви. Но не только по этой причине Алетея вела себя как последняя стерва. Она — как и многие другие — боялась Харпер. Более того Алетея не могла понять, как вывести его пару из себя. У неё не получалось задеть Харпер фразой «ты не стоишь моего времени» или ударить по больному месту, неважно, что совершала Алетея и как далеко заходила.

Харпер была действительно крепким орешком. Её поведение трудно предсказать. Тяжело обидеть. Невозможно манипулировать. Она не стремилась к власти, что достаточно редко для их вида. Её не терзали ни жадность, ни вредные привычки, ни жажда адреналина. В отличие от других Предводителей, она не требовала уважения или подчинения. Не выставляла напоказ свой статус и не вела себя так, словно лучше других. Алетея просто никогда не могла её понять. Без сомнения она ещё завидовала невероятной силе Харпер… настолько огромной, что получилось отбиться от смертельного проклятья. Демоны почитали силу, поэтому другие Предводители не только начали уважать её, но и приняли в качестве пары Нокса. Однако Алетея всегда относилась к Харпер враждебно. По этой причине он не мог горевать из-за её смерти. Но, поскольку в нём не так уж и много хорошего, это не шокировало.

Очнувшись от своих мыслей, Нокс вернул телефон стражу.

— Я удивлён, что видео вообще попало на сайт.

— Некоторые зрители упомянули в комментариях «спецэффекты» и плохую игру Алетеи. Сомневаюсь, что люди посчитали это всё настоящим. С чего бы?

Нокс склонил голову, соглашаясь с Леви.

— Нужно позвонить Джонасу. Уверен, что он посмотрел видео и не настроен вести беседы, но мне необходимо с ним поговорить. Всадник сказал, что в первую очередь желает моей смерти. И, хотя он также упомянул, что убьёт меня, если Предводители не согласятся сложить с себя полномочия, не думаю, что он не может стоять за попыткой похищения Ашера.

— Я тоже. Не имеет смысла предупреждать тебя об атаке заранее… ему необходимо любое преимущество, которое можно получить. Считаю, он отправил кого-то за Ашером. Решил немного выждать, надеясь ослабить твою бдительность, и ударить из ниоткуда. Вероятно, полагал, что внезапное нападение более эффективно.