Тьма, выкованная в огне

   Он просто не мог встретить их в реальности. Однако эльф твердо знал, кто перед ним. Конова видел рисунки на растянутых шкурах, что передавались из поколения в поколение. Он слышал древние легенды и даже держал в руках череп одной такой твари. Рекки обитали высоко в горах. Подобно темной ночи, они спускались вниз, разоряя равнины. Эльфы Недремлющей стражи выслеживали их и истребляли. Только все это происходило много веков назад, и не здесь, а за океаном.

   Как бы то ни было, на поляне маячили четверо рекк. Всего в тридцати ярдах от него. Все как один, они выпрямились в полный рост, слегка пошатываясь в новом для них вертикальном положении. Точно пьяницы, хлебнувшие лишнего и готовые свалиться под стол. На лапищах, свисавших ниже колен, сверкнули длинные, кривые выдвижные когти.

   Самый здоровенный разинул пасть, обнажив крупные, желтые, влажные от слюны клыки. Он издал пронзительный хнычущий вой, остальные трое подхватили. От их голосов земля содрогнулась под ногами эльфа.

   Мрак и холод глубины веков сквозили в крике исторгнутых ею тварей.

   — Ка-а-а-но-о-о-у-у-у-а-а-а!

   Конова судорожно задышал, как будто в него угодило пушечное ядро.

   Здоровенный рекка явно обращался к нему по имени. Губы чудовища искривились от напряжения, язык еле ворочался в пасти, несомненно куда более привычной рвать сырое мясо, нежели выговаривать слова.

   — Ка-а-а-но-о-о-у-у-у-а-а-а!

   Следовало бежать. Самый разумный выход из ситуации.

   Конова спустил курок и с диким воплем бросился в атаку.

   Мушкет вздрогнул в руках, выплюнув сноп искр, а также большое облако кисло пахнущего дыма. Рекка, пытавшийся произнести его имя, отлетел назад. Мушкетная пуля оставила в нем зияющую дыру, с влажным чавканьем войдя в грудь и вырвав из спины куски неестественно белых позвонков.

   Конова на бегу перехватил оружие за горячий от выстрела ствол. Второго рекку он с размаху огрел прикладом по голове. Дерево перемешало раздробленную кость с плотью, но сам эльф едва не вывихнул руки и плечи, да вдобавок прикусил язык. Тварь взвизгнула, рухнув наземь. Череп ее лопнул подобно яичной скорлупе. Один белый глаз вывалился на щеку. Ощутив во рту вкус собственной крови, Конова расхохотался. Он всегда смеялся в бою. Обратным ударом эльф достал третьего рекку. В руки через мушкет передалось приятное ощущение хрустнувших костей.

   Над головой свистнула когтистая лапа. Конова нырнул вперед, уворачиваясь от удара, толкнул противника плечом в грудь, развернулся на пятках и изо всех сил нанес тычковый удар стволом снизу вверх.

   Рекка взвыл, когда стальная палка глубоко вошла в его живот, однако оружие без штыка только разъярило чудовище. Тварь облапила Конову, притиснув его к себе. Оторванный от земли эльф яростно извивался, пытаясь избавиться от мушкета и дотянуться до привязанного к ноге топорика. Раздался треск, грудь словно пронзило молнией. Сломалось одно ребро. Голова с каждым мгновением кружилась все сильнее. Наконец Конова сумел высвободить руки и потянулся за топориком. Слабеющие пальцы ползли вдоль ноги, смертельная хватка делалась все туже…

   В какой-то момент ему удалось нащупать топорище, но он тут же упустил его, рухнув наземь. У эльфа перехватило дыхание. Он остался беспомощно лежать на спине в ожидании неминуемой смерти.

   Пара молочно-белых глаз нависла в нескольких дюймах над ним, в лицо ударил смрад гниющего мяса — свидетельство последней трапезы рекки. Собрав остаток сил, Конова вызывающе улыбнулся.

   Острые белые клыки сверкнули совсем рядом. На лицо упали капли горячей крови.

   Когда в глазах прояснилось, над ним сияли только звезды. Конова судорожно вздохнул и приподнялся на локте.

   Джир держал рекку за горло. Огромная тварь моталась у него в зубах, точно сноп на ветру. Удостоверившись, что враг мертв, бенгар разжал челюсти. Труп рекки глухо шмякнулся о землю.

   На поляне валялись еще три черные туши. В воздухе густо воняло кровью и смертью. Сил почти не оставалось. Используя мушкет наподобие костыля, Конова поднялся на ноги. Его шатало. Джир взглянул на эльфа и оскалил клыки. Из пасти у него свисал кусок мяса убитого им чудовища.

   — Э-э, нет, дружище! Я не настолько голоден.

   Он аккуратно обошел пирующего бенгара. Следовало удостовериться, благополучно ли вымершие твари вымерли во второй раз. Тот здоровый, поймавший пулю, умер, без всякого сомнения. В дыре величиной с кулак, зиявшей у него в спине, уже начинали копошиться мухи. Второй, с проломленным черепом, тоже валялся без признаков жизни. Джир, урча, пожирал кишки третьего. Очевидно, четвертого тоже прикончил бенгар…

   Конова огляделся в поисках трупа. А, вот и он, ярдах в двадцати. Эльф заковылял в его сторону, но по пути насторожился. Что-то не так.

   Вместо рекки на земле лежала женщина-эльфидка. Так куда же делся четвертый? Конова оглянулся на Джира. Тот продолжал лопать, не проявляя ни малейшего беспокойства. Должно быть, четвертый сбежал без оглядки…