Тьма, выкованная в огне

   Конова кивнул и втянул в себя аромат ее волос, поморщившись от боли. Кажется, она умащивала их драгоценными благовониями. Как бы то ни было, окутывавший его самого запах дракона-вонючки и старания Джира присвоить себе минимум половину всех пригодных для жизни земель перешибали любые ароматы.

   — Вы можете меня отпустить, — заметила Висина. — А то ваш мушкет упирается мне в бок.

   — Это не мушкет.

   Конова продемонстрировал ей оружие. Эльф держал его в правой руке, продолжая левой обнимать девушку за талию. Он притянул ее ближе к себе.

   — А знаете, я ведь вам сегодня жизнь спас! Говорят, у некоторых народов за такие вещи принято выражать благодарность… в определенном роде!

   Висина напряглась и застыла. Ага, значит, не такая уж она суровая и неприступная! Конова внезапно испугался, как бы эльфидка не вздумала поймать его на слове. Конечно, он целый год провел в лесу в полном одиночестве, однако прямо сейчас ему было, мягко говоря, не до того. Висина извернулась в объятиях эльфа и уставилась ему в лицо. Его губы очутились всего в нескольких дюймах от ее губ. Он все еще размышлял, каковы они на вкус, когда кулачок Висины впечатался ему под ложечку. Конова тяжело плюхнулся на задницу.

   — Грязная свинья! Я вам не шлюха какая-нибудь! А вы, сударь… вы не офицер!

   Стремительный Дракон задыхался, слезы выступили у него из глаз, но все же, несмотря на боль, он хохотал.

   — Вот тут вы правы, сударыня! Я давно уже не офицер.

   Конова с трудом поднялся с земли. Второй раз за нынешний вечер. Все тело с головы до пят болело, и внезапно ему стало не смешно. Совсем не смешно.

   — Возьмите с собой этот кусок бумажки в следующий раз, как соберетесь пойти попудрить носик. Все равно он ни на что не годится. Того эльфа, который там фигурирует, больше не существует.

   — Но ведь вы и есть Конова, верно? — тихо спросила Висина. — Это вы убили вице-короля, чтобы спасти свой народ и наш тоже?

   Она попыталась коснуться его изуродованного левого уха, однако бывший офицер отступил назад.

   — Думаете, я герой, да? Полагается ли героям проводить остаток своих дней в изгнании в чертовом лесу? Нет, сударыня, вы ошибаетесь. Я один из дискар, оскверненных эльфов, отмеченных Темной Владычицей. Я худо-бедно гожусь для того, чтобы воевать за империю, но я не из тех, кому стоит доверять.

   Вся желчь, накопленная за год изгнания, хлынула наружу.

   — Бойтесь меня, сударыня! В моих жилах течет расплавленный металл, ромашки и лютики для меня отрава! Я обитаю в пещерах, подобно коротышкам-гномам, и питаюсь сырым мясом, обдирая его с костей!

   Хотя девушка слушала его, скрестив руки на груди и задрав носик, Конова уже не мог остановиться. Вся накопленная желчь так и рвалась на свободу.

   — Перед вами духовный наследник Темной Владычицы, Хорра Рикфа. Клятвопреступник, изменивший священному лесу, искатель тайного могущества, давно ушедшего из этого мира. Бойся же меня, о непорочная праведница! Я отмечен ею, владычицей Леса на Горе, где деревья растут в мерзости вопреки природе, а эльфы плохо переносят идиотские разговоры!

   — Джарахта мисор! — крикнула она, замахиваясь, словно хотела дать ему пощечину.

   — Спокойно, сударыня. Вовсе незачем так выражаться.

   Его гнев иссяк так же стремительно, как и вспыхнул. Он попытался улыбнуться, но девушка отвернулась.

   — Ладно-ладно, примите мои извинения. Вы себе просто не представляете, каково жить под грузом дурацких мифов и легенд. Я уехал из Хинталанда, чтобы избавиться от этого, но оно преследует меня, точно чума.

   — Мифов и легенд? — переспросила она, качая головой. — А это, по-вашему, тоже мифы и легенды? — Висина указала на мертвых рекк.

   — Это — нет, но дело не в них. Впрочем, вы все равно не поймете.

   — Ах вот как? — Миндалевидные глаза грозно сверкнули. — Предание об эльфийской ведьме из-за моря неплохо известно и в наших краях! Империя принесла моему народу не только гнет, с ней пришло и знание о Заргул-Ираксе, Ищущей Тьму, как зовем Ее мы.

   Девушка попыталась взять себя в руки. Во всяком случае, продолжила она более ровным тоном:

   — Ваши предки заключили союз с волчьими дубами. Они овладели могуществом волчьих дубов и используют его, чтобы оберегать естественный порядок…

   — Знаю я эту легенду, — вздохнул Конова.

   — А вы сами видели этот лес, царство Темной Владычицы?

   Эльф раздраженно фыркнул. Впрочем, осторожно.

   — Нет. В смысле, да, видел. Лес как лес, ничего особенного.

   — Так значит, вы там бывали?

   Конове хотелось ответить «да» и покончить с разговором, но, взглянув девушке в глаза, он понял, что солгать не сможет.

   — Нет. Туда никто не ходит. Но это не значит, что легенды правдивы… по крайней мере, с начала и до конца.

   Висина поморщилась, потом снова взглянула на рекк.

   — А они откуда взялись?

   — Честно говоря, не знаю. — Теперь он не сомневался в собственной искренности, так как и сам понятия не имел, откуда тварям стало известно его имя. — Может быть, Она прислала их за мной, а может… — Конова осекся, внезапно исполнившись новых подозрений, — за кем-то другим!

   Рот и глаза Висины округлились.