Тьма, выкованная в огне

   Он выпустил из рук мушкет, дохромал до женщины и осторожно, держась за бок, опустился на колени. Эльфидка лежала ничком. Она была одета в охотничий костюм из плотной льняной ткани, окрашенной в коричневое с зеленым. Как и у большинства ее сородичей, кожа незнакомки имела темный цвет, темнее даже, чем у самого Коновы. При свете звезд эльфийские глаза Стремительного Дракона не без труда, но все же различали замысловатый узор татуировок на ее руках. Длинная темно-каштановая коса с вплетенными в нее тусклыми кусочками перламутра змеей вилась по спине и кольцом спадала на землю. Собрав все свое мужество, Конова мысленно приготовился увидеть самое худшее, взял тело за плечи и бережно перевернул.

   Спасла его лишь стремительная реакция воина. Тонкий стилет взметнулся ему навстречу. Конова прянул вперед, отчего ладонь незнакомки ткнулась в его шею, а клинок пришелся выше. В следующий момент, прежде чем она успела нанести второй удар, Конова с размаху боднул эльфидку в лицо и тут же откатился на безопасное расстояние.

   Испуганный вопль разнесся над поляной. Джир удивленно рыкнул и поднял окровавленную морду, выплюнув кусок мяса. Эльф озирался в поисках мушкета, одновременно стараясь не потерять сознание. Наконец он нашел свое оружие, но оно лежало слишком далеко. А женщина поднялась на ноги и стала приближаться к нему. Однако вдруг пошатнулась и с размаху села наземь. Стилет выпал из ее руки.

   Конова присмотрелся к кинжалу. Звездный свет как-то непривычно отражался от поверхности клинка. Так блестит полированное дерево. Совсем как у магического оружия Недремлющей стражи. Он снова перевел взгляд на женщину и немного выждал, исполненный сомнения, не является ли оброненный стилет какой-нибудь уловкой, но нет, она просто сидела с блуждающим взглядом. Должно быть, его удар головой все-таки подействовал… и все же храбрость храбростью, а осторожность никогда не помешает. Конова не сдвинулся с места, переводя дыхание и изучая женщину.

   Нет, она совсем не походила на эльфа. Стремительный Дракон помимо воли пялился на ее привлекательное лицо, завороженный миндалевидными глазами. На вид ей было лет двадцать, хотя с этими эльфидами никогда не знаешь наверняка. У них и почтенные матери семейств далеко за сорок иногда выглядят юными девушками. Впрочем, неважно. Сколько бы лет ей ни исполнилось, темная кожа и полные губы незнакомки выглядели всяко миловиднее мохнатой морды Джира. И еще столь необычайное проворство… Конову вдруг затрясло от хохота — похоже, безумный день превращался в окончательно абсурдный, — но тут помятую грудную клетку будто ножом пронзило, и смех оборвался сам собой.

   Когда боль наконец снизилась до приемлемого уровня, он медленно поднялся на ноги и обратился к женщине на гхарси, самом распространенном из двадцати трех языков, употребляемых в Эльфии:

   — Я не собираюсь обижать тебя. То есть больше не собираюсь.

   Каждое слово отдавалось мучительным уколом в боку.

   Звук его голоса заставил женщину прийти в себя. Глаза ее сузились. Она стремительным движением подхватила с земли кинжал. Конова продолжал стоять неподвижно. Он лишь надеялся, что у нее не хватит сил на новую атаку, поскольку сам не мог сказать с уверенностью, остались ли у него силы защищаться.

   — Кто вы такой? — осведомилась женщина на всеобщем языке империи. Эльфидка оказалась образованной. Она рискнула оторвать глаза от эльфа и окинуть взглядом поляну. — И что это за твари?

   — Меня зовут Конова, — ответил Стремительный Дракон, медленно опуская руки. — Эти твари — рекки. Существа, искаженные темной магией. Считается, что их всех уничтожили много-много лет назад. — Подозрительность заставляла его вести себя осторожно, невзирая на боль. — Они повиновались эльфийской ведьме…

   Женщина прищурилась еще сильнее.

   — Я не видела тут эльфийской ведьмы, — холодно сообщила она и снова оглядела мертвых рекк, валявшихся на поляне. — Откуда же тогда они взялись здесь и сейчас?

   Конова посмотрел на нее внимательнее. А насколько можно доверять ей самой? Хотя нет, вряд ли рекк подослала она. Эльф лишь искренне надеялся, что мнение его продиктовано здравым смыслом, а не миловидностью девушки.

   — Не имею ни малейшего представления, — заверил он, решив пока не думать о том, почему одна из тварей назвала его по имени. — Им тут просто неоткуда взяться. Считается, что они вообще вымерли.

   — Ну да, вы уже говорили, — кивнула женщина, даже не пытаясь скрыть недоверия.

   — Полагаю, если уж какие-то существа вымерли, с чего бы им появиться снова, а? — Все происходящее внезапно начало выводить эльфа из себя.

   Женщина открыла было рот, собираясь что-то ответить, но внезапно умолкла и воззрилась на него с интересом.

   — Простите, скажите еще раз, как ваше имя?

   — Конова, — буркнул он. Ему вдруг сделалось не по себе.

   — Полковник Конова Хир Уль-Освин, командир «Железных эльфов»?

   Если кровь способна застыть в такую жарищу, у него она, несомненно, застыла. А ведь всего несколько минут назад он пребывал в уверенности, будто его прошлое мертво и предано забвению так же прочно, как эти самые рекки…