Тьма, выкованная в огне

   Она смотрела на него глазами, зелеными, как лес вокруг, а Конова видел в них отражение своей злой судьбы.

   — Убийца вице-короля? — уточнила девушка, спрятав наконец стилет и поднимаясь на ноги.

   — В числе прочего, — ответил он, оседая на траву.

   Она подошла вплотную и взглянула на него сверху вниз.

   — Я искала вас.

   Эльфидка перевела дух, откинула с глаз прядь волос, потом достала из кармана охотничьей куртки маленький бумажный свиток с большой восковой печатью, которую тут же умело взломала ногтем. Конова прикрыл глаза и взмолился к высшим силам об избавлении.

   — «Конова Хир Уль-Освин, сим королевским указом, надлежащим образом засвидетельствованным в протекторате Великая Эльфия Калагрийской империи, вам повелевается немедленно вновь занять должность офицера имперской армии ее величества». Да, и кстати, сэр, — добавила она с озабоченным видом, — я вам настоятельно рекомендую при первой же возможности принять ванну и что-нибудь на себя надеть. Думаю, вам уже хватит сливаться с природой.

   Конова вздохнул. Если высшие силы когда-нибудь и собирались даровать ему избавление, они, должно быть, заблудились в здешней треклятой чащобе.

Глава 5

   — Нет!

   Она отпустила край свитка, мгновенно свернувшегося в трубочку, и пнула куст крапивы. Тот качнулся в сторону Коновы. Эльф резко повернулся на бок. Искры брызнули из глаз. Он скривился от боли. Невзирая на напоминание о недавно поврежденной грудной клетке, эльф невольно отметил изящные сандалии на ногах девушки, сплетенные из зеленой травы и местами открывающие узкую смуглую стопу. Вряд ли она добралась сюда пешком в такой обуви.

   — Вы немедленно явитесь в ближайший военный лагерь, — произнесла она, будто разъясняя урок туповатому ребенку. — Кроме того, при армии будет куда безопаснее, чем здесь, в лесу, где бродят всякие вымершие твари.

   Конова проигнорировал насмешку, зато обратил внимание на ее ровный голос. Казалось, девушка вообще не проявляет ни малейших признаков страха. Ее не тревожил даже хруст костей рекки в челюстях голодного Джира. «Может, и не врут, когда говорят, что бабы крепче мужиков», — подумал про себя эльф.

   — А что, армия близко? — поинтересовался он вслух.

   — В трех днях верхом отсюда на юг, по ту сторону Джуббувора, — ответила эльфидка.

   Несколько лет назад Конове вроде бы доводилось переправляться через реку с таким названием.

   — Но это было на прошлой неделе. Где они сейчас, я не знаю. Мы отправимся в путь немедленно. Вы явно не в том состоянии, чтобы опять сражаться с этими существами.

   Где-то среди деревьев у самого края поляны хрустнула ветка.

   Конова слишком резко вскочил на ноги, отчего ему показалось, будто он сломал себе еще одно ребро. Эльф дохромал до оружия, поднял его и принялся медленно осматривать границу леса. Джир, вытащив башку из нутра рекки, издал короткий рык.

   — В чем дело? — шепотом поинтересовалась девушка.

   Жутковатый кинжал словно по волшебству опять материализовался у нее в руке.

   — Рекк было четверо. — Конова указал стволом мушкета на туши. — А мы убили только троих.

   — Наверное, ваш бенгар выследил и прикончил четвертого где-нибудь неподалеку, — предположила она, кивнув на Джира.

   Зверь вопросительно уставился на Конову.

   Эльф обернулся к бенгару, стиснул кулак, затем выбросил вперед руку с раскрытой ладонью.

   — Ищи!

   Зверь, гулко рыкнув, одним прыжком исчез в лесу.

   — Он его найдет? — Девушка подступила вплотную к Конове, правда с наморщенным носом.

   Эльф не сводил глаз с деревьев, однако в то же время остро ощущал ее присутствие. От нее исходил жар, как от кузнечного горна. Хотя, возможно, виной всему служила боль в грудной клетке.

   — Может, найдет, а может, и нет. Если тварь убежала без оглядки, она, скорее всего, уже далеко.

   Разглядев на земле свой подсумок, Конова побрел к нему. Лучше перезарядить мушкет, пока есть возможность.

   — Никогда не видел таких гонцов, как вы, — заметил он, неуклюже забивая в ствол новый заряд.

   Глаза девушки сузились.

   — Гонцов? — Она крутанула в ладони стилет. — Я Висина Текой, дочь Алмака Текоя, губернатора провинции Хиджла, а также поставщика имперской армии ее величества и Торговой компании Внешних территорий в этих землях.

   — А, так ваш отец нечто вроде маркитанта?

   — Маркитанта?! Я похожа на дочку какого-то мелкого торгаша?

   Конова не отказался от повода еще раз окинуть ее взглядом.

   — Нет, не похожи. Ладно, прекрасная леди, теперь, когда мы уяснили, как именно ваш батюшка помогает войскам ее величества, объясните, пожалуйста, при чем тут вы?

   Висина явно приготовила достойный ответ, но ответить не успела. На поляну внезапно выскочил Джир. Бенгар принюхался, потянулся, выпустил и убрал длинные изогнутые когти, полыхнувшие в свете звезд смертоносным блеском. А потом подошел к ним и задрал лапу.

   Висина протестующее взвыла, отскакивая в сторону. И очутилась в объятиях Коновы.

   — Вы ему понравились! — объяснил эльф.

   Он потрепал Джира по башке. Бенгар замурлыкал. Значит, четвертого рекки и след простыл. Можно больше не беспокоиться.

   — Мерзость какая! — возмущенно бросила девушка.