Тьма, выкованная в огне

   — Там, где зесер жить. В Луугут-Йор. Страшные дела там. Теперь уходить!

   — Но что произошло?

   — Моя сказать — ваша уходить?

   Конове очень хотелось взять эльфида за глотку и немножко потрясти.

   — Может быть. А может, оставлю тут гарнизон. Думаю, ваши дамы будут не против?

   Н'бхата, похоже, данная перспектива отнюдь не прельщала.

   — Страшные дела! Моя не видеть, но там много эльфиды идти. Идти война с зесер.

   Он опустился на колени и ткнул пальцем в землю.

   — Зесер — вот столько!

   Эльфид обозначил единственную точку. А затем вокруг нее вывел много-много других.

   Сердце у Коновы упало.

   В законченном виде рисунок представлял собой не меньше сотни крошечных следов от пальца.

   Тридцать пятый пехотный полк оставил в форте полуроту. Человек пятьдесят. Достаточно, чтобы изображать гарнизон среди мирных туземцев, но для противостояния подобному натиску их точно не хватит. Долго они не продержатся.

   — Ваша уходить сейчас!

   Если Н'бхат не врет, «Железных эльфов» ждет встреча по меньшей мере с пятью тысячами повстанцев. Не считая загадочных «страшных дел».

   Конова жестом отпустил старосту и посмотрел на восток. Впереди тянулись низкие холмы, поросшие кустарником. Между ними вилась река с пологими травянистыми берегами. После равнины с лианами для полка марш через здешние края покажется едва ли не отдыхом. Но кроме того, тут самый прямой и короткий путь. А значит, их, без всякого сомнения, будут ждать.

   — Придется смотреть в оба, — сказала Ралли.

   Ей не потребовалось читать мысли эльфа. Опасность выглядела очевидной даже для простого солдата. Конова обернулся к ней.

   — Вы ему верите?

   — Ему нельзя доверять! — вмешалась Висина.

   Она то и дело поглядывала в сторону деревенских женщин, стремительно перебирая пальцами.

   — Он вроде бы говорил достаточно искренне, — пробормотал Конова недоуменно. — Вы его знаете?

   Девушка ахнула и гневно сощурилась.

   — Нет, конечно! Маджази не имеют ничего общего с моим народом!

   Ралли насупила брови, но промолчала.

   — Но разве вы все не эльфиды? А они к тому же живут вполне себе в гармонии с природой. Не вы ли то и дело напоминаете мне, как это прекрасно? — не унимался Конова.

   — Вам не понять! — отрезала Висина, с отвращением глядя на одну из туземок.

   Та, совершенно никого не стесняясь, приложила ребенка к груди.

   Эльф взглянул на элегантно одетую мисс Текой, вспомнил ее манеры, прикинул, к какому образу жизни привыкла дочь богатого торговца, и все прекрасно понял.

   — Майор!

   Повернув голову, он поморщился. К ним в сопровождении Лориана спешил Тиккин.

   — Сэр! — Конова отдал честь его высочеству от лица всех присутствующих.

   Принц дернулся, как будто захваченный врасплох, но потом ответил на приветствие и огляделся по сторонам. Его мундир оказался расстегнут, а кивер сидел набекрень, словно наследник престола одевался впопыхах. Он вдруг зевнул и протер глаза. А-а, так эта сволочь только проснулась?!

   — Майор, я слышал, вы нашли местных жителей? Рыбаков, не так ли? Здесь отчетливо пахнет жареным бара-джоггом.

   Конова незаметно подал знак Лориану, и тот в мгновение ока разогнал солдат. На месте остались лишь сам старший сержант, принц, эльф, Висина и Ралли.

   — У вас чрезвычайно тонкое обоняние, сэр, — заметил майор, опасаясь, как бы за его льстивым тоном не угадали издевку. — По всей видимости, эти туземцы ведут кочевой образ жизни, странствуя вдоль реки вслед за рыбой. Здесь место их основной стоянки. Оно пустовало, когда они спускались вниз по течению к Луугут-Йору. Староста сообщил мне, что в Луугут-Йоре что-то произошло, но что именно, он не знает.

   А также, что к форту направляется войско повстанцев. По его расчетам, там как минимум пять тысяч бойцов.

   — О, это хорошие новости! — Принц заметно оживился. — Ралли, вы, несомненно, захотите написать об этом. Очевидно, наступил решающий момент. Все идет по плану! Мы обнаружили местонахождение мятежников.

   Он одарил окружающих снисходительной улыбкой и заложил руки за спину, покачиваясь на каблуках.

   Лориан уставился на его высочество с выражением, близким к панике. Конова, возможно, и сам выглядел не лучше сержанта. Похоже, глупец в мундире полковника вообще не представлял, что дальше делать.

   — Да, сэр, это решающий момент. Прикажете немедленно сворачивать лагерь и выступать на помощь гарнизону?

   Принц перестал раскачиваться и кивнул с умным видом.

   — Да-да, именно это я и собирался сказать. Выступаем немедленно и встретим мятежников лицом к лицу! Разумеется, когда эти эльфиды увидят «Железных эльфов», они все немедленно разбегутся. Они ведь известные трусы! Не обижайтесь, мисс Текой. Я знаю, некоторые из ваших соплеменников сравнительно отважны, почти как калагрийцы.

   Глаза Висины полыхнули гневом, однако девушка выдавила улыбку и почтительно склонилась перед его высочеством. «Мне бы она башку оторвала!» — мимоходом отметил про себя Конова. Сейчас его больше беспокоило замечание принца о встрече с мятежниками.