Тьма, выкованная в огне

   — Щас я тебе покажу, на что способен! — Гном угрожающе надвинулся на эльфа.

   Старший сержант медленно выставил алебарду, вынудив Йимта попятиться.

   — Никто никому ничего не покажет! Пойдете тем составом, который в приказе, а иначе кое-кто рискует остаться без полос на рукаве и вместо них обзавестись новыми, на спине!

   Лориан вздохнул, обдумывая дальнейшие слова, и продолжил значительно тише. Элвину пришлось изо всех сил напрячь слух, иначе бы он не расслышал.

   — Криттон, конечно, подонок, но он эльф. Да к тому же из самых хитрозадых. Он отлично ориентируется на местности, глаз у него как у ястреба, и, кроме того, он заявил, что желает загладить свою вину.

   Йимт хотел возразить, но сержант ткнул в него пальцем, заставив умолкнуть.

   — Полк высылает разведчиков, и Криттон будет в их числе. Вы готовы возглавить это отделение?

   Гном подергал себя за бороду, обвел взглядом отряд, задержался на эльфе и снова посмотрел на сержанта.

   — Разведчиков-то я поведу, вот только живыми привести всех обратно не обещаю. Война дело такое — кого-нибудь и убить могут. — Он многозначительно уставился на Криттона.

   — Могут, могут! — кивнул тот, оскалясь в хищной улыбке.

   Элвин, конечно, считал Йимта превосходным бойцом, однако, по его мнению, против эльфа в одиночку не устоял бы даже Бешеный Коротышка. Гному требовался кто-то, способный прикрывать ему спину!

   — Я готов идти, сержант! — выпалил он, к изумлению остальных бойцов.

   — Тебя-то куда несет! — рявкнул Йимт, развернувшись к юноше и уперев ему в грудь толстый палец. — Тут тебе не игрушки!

   Гном обратился к Лориану:

   — С него покуда хватит, он и так немало сделал, все это знают. Я сам отберу тех, кто пойдет со мной, но его точно не возьму.

   Сержант кивнул, как бы выражая согласие.

   — Это несправедливо! Раз все третье отделение идет, значит, и я должен идти! Сами сказали, что требуются добровольцы, так вот, я — доброволец!

   — Какой доброволец? Куда? — осведомился кто-то.

   Элвин повернул голову. Позади него стоял принц!

   — Господин полковник! Все под контролем! — доложил Лориан, отдав честь.

   Наследник престола вяло ответил на приветствие. Его лицо источало недоверие.

   — Разумеется, сержант, все под контролем, а как же иначе? Однако я спрашивал не об этом. Я спрашивал, кто вызвался добровольцем и зачем. Надеюсь, речь не идет о чем-то вроде разведки? Я, кажется, ясно дал понять, что «Железные эльфы» не станут прятаться по кустам перед лицом опасности!

   Тиккин говорил, а юноша не спускал глаз с Криттона.

   Лориан почему-то выглядел довольно смущенным. Элвин решился, другого шанса могло и не представиться.

   — Господин полковник, речь шла об авангардном отряде, который мы должны выслать вперед, чтобы гарнизон крепости мог подготовить вам достойный прием! — бодро отрапортовал он, прекрасно понимая, что лжет в лицо не только собственному командиру, но и будущему королю. Тем не менее, переведя дух, рядовой Ренвар продолжил: — Видите ли, сэр, печальная истина состоит в том, что далеко не все полки постоянно придерживаются должного уровня. И старший сержант как раз объяснял нам, как важно, чтобы гарнизон Луугут-Йора показал себя наилучшим образом. Поэтому я и вызвался отправиться в составе авангарда, чтобы помочь им встретить вас как следует.

   — А-а, да, это похвальная идея! — одобрительно кивнул принц. — Теперь я понимаю, откуда в вас столько энтузиазма! Да-да, мы должны служить примером для всей имперской армии, однако же нам не следует чересчур задирать нос, верно, молодцы?

   Солдаты ответили дружным «Так точно, сэр!».

   — Ну что ж, тогда не будем тянуть время. Сержант, отправьте этих солдат немедленно. Полк выступает через десять минут.

   — Слушаюсь, сэр! — козырнул Лориан.

   Но принца отделение более не интересовало. Его высочество спешил к скакуну редкой породы. Едва Тиккин удалился на безопасное расстояние, Йимт немедленно подскочил к Элвину.

   — Тебе что, жить надоело?

   Едва Ренвар собрался ответить, как вмешался сержант.

   — Дело сделано, капрал. Выполняйте приказ полковника: берите своих ребят и выдвигайтесь как можно быстрее. Не можем же мы допустить, чтобы луугут-йорский гарнизон встретил его высочество в одних подштанниках. — Лориан выразительно взглянул на Элвина.

   Йимт махнул рукой.

   — Ладно! Третье отделение, хватай шмотки и стройся! А ты, — он указал на Криттона, — все время держись в десяти ярдах впереди меня, ясно?

   Эльф улыбнулся и отвесил поклон, мотнув кивером.

   — Как прикажете, господин капрал!

   Тонкий солнечный луч пробрался в помещение между неплотно сомкнутыми ставнями. Вице-король только сейчас сообразил, что забыл прикрыть окно. Прошлой ночью тварь объявилась снова, притащив в зубах очередного мертвого срикса. Гвин следил за полоской света, скользившей по каменному полу. Она одно за другим высвечивала бурые пятна запекшейся крови и крошки мяса. Остатки последней трапезы черного дракона.

   Ни единой пылинки не плясало в тонком луче — столь холодным оставался здесь воздух.

   И не только холодным. Чистым.