Тьма, выкованная в огне

   Полк оставлял туземное стойбище не без сожаления. Как выяснилось, эльфиды весьма охотно вели меновую торговлю. Особенно их интересовали иголки, медные пуговицы, бобы арр и зеркальца. Довольные солдаты набили вещмешки вялеными фруктами, сладкими орехами с местным названием «вумья», а кроме того, тоненькими сеточками из растительных волокон, предназначенными для ношения на голове в качестве защиты от насекомых.

   Но вовсе не выгодная торговля заставляла людей с тоской оглядываться назад, едва они двинулись вверх по реке. И даже не голые по пояс эльфидки, похоже нимало не смущенные жадными мужскими взглядами. Они покидали маленький оазис мира и покоя, а впереди их ждала война.

   Страх солдаты между собой не обсуждают. Солдаты говорят о бабах, еде, офицерах, погоде — о чем угодно, только не о собственных чувствах, если, конечно, эти чувства не связаны с бабами, едой, офицерами или погодой. Это вовсе не означает, будто им неведом страх. Очень даже ведом. А иначе зачем бы им таскать при себе столько амулетов и оберегов? Столько бутылочек с бальзамами — поговаривали, в некоторых склянках даже хранится моча бенгара, объявленного полковым талисманом, — и чудодейственными зельями? Да стоит лишь взглянуть, как часто они делают знаки от сглаза, нарочито громко хохочут или, напротив, избегают смеяться вовсе. Само их ремесло состоит в том, чтобы непрерывно подвергать жизнь опасности, однако обсуждать опасности среди них тоже не принято. Солдаты просто отмахиваются от них, поскольку они — часть их работы, только и всего. Вот и сейчас, успев похоронить нескольких товарищей, бойцы шагали навстречу неведомой угрозе, где наверняка погибнут многие, но никто не заикался о страхе, засевшем, разумеется, в душе у каждого.

   Висина никак не могла постичь суть столь очевидного противоречия.

   Конова вот тоже молчал. Даже в лесу, наедине лишь с ней он, без всякого сомнения, по-прежнему оставался солдатом. Он мог идти куда угодно, делать что угодно, но без армии явно чувствовал себя словно потерявшийся ребенок. А теперь, когда ему вернули полк, девушка вообще не испытывала уверенности, нужен ли эльфу кто-нибудь, кроме него.

   Например, она. Висина знала, что небезразлична ему. Конова, в общем-то, и не особо трудился скрывать это. Но всякий раз, едва заходил разговор об империи, природе, Темной Владычице, он словно отступал в сторону, хотя, по ощущениям девушки, майор испытывал чувства, схожие с ее собственными.

   Не в силах справиться с переживаниями подобно рода, Висина приходила в бешенство. Ее народу, его традиционному образу жизни грозили империя и Темная Владычица. Конова же, несомненно, служил одной из них и, кроме того, имел все шансы угодить в прислужники другой. Если не проявит осторожности. А в результате ей, Висине, в ближайшее время предстояло сделать выбор. И что-то в глубине души подсказывало: когда наступит этот час, обратного пути не будет.

   — Все плохо, Ралли, все так плохо! — вздохнула девушка, устраиваясь поудобнее.

   Она ехала в фургоне госпожи Синдзин, а потому говорить приходилось непривычно громко, иначе все заглушал бесконечный скрип и треск дерева, убитого и облеченного в самые неестественные формы. Древесина испускала слабые воспоминания о растениях, некогда послуживших ее источником, и это лишь сильнее вгоняло в тоску. Ну почему все, к чему ни прикоснется человек, причиняет столько боли?

   Ралли от души затянулась сигарой, выпустив огромное облако голубого дыма.

   — Когда молодые люди идут на войну, милочка, разумеется, ничего хорошего в этом нет. Весь вопрос в том, что надо сделать, чтобы стало лучше.

   — Надо изгнать империю из Эльфии, — твердо ответила Висина.

   Она уловила чье-то присутствие справа. Джир выпрыгнул из укрытия и набросился на маленького крысиного дракона. Писк, хруст, и добыча в два укуса исчезла в пасти бенгара. Девушка улыбнулась. Ей передались радость и удовлетворение, исходящие от зверя.

   — Этот хищник чужой для здешней системы.

   Ралли понимающе кивнула.

   — Да, разумеется. А скажи, с кем тогда объединятся эльфиды для борьбы против Темной Владычицы? Может, с орками? Орки всегда стремились расширить свои владения на юг. Или с гномами? Ну да, если вы предоставите им право добывать полезные ископаемые. Или, может…

   Висина вскинула руки в знак капитуляции.

   — Да-да, я понимаю, что ты имеешь в виду! Но ведь империя не может оставаться здесь, ты же сама видишь! Это не их земля. Они угнетают мой народ и грабят нашу страну! Этот полк послан затем, чтобы отобрать у нас одну из наших святынь! И как после этого мы можем сотрудничать с ними?

   Ее тошнило от собственного лицемерия. Ведь она-то служила той самой империи, которую так ненавидела. Точно так же, как и Конова. Чем же она лучше его?

   — Всем нам приходится делать вещи, которыми не стоит гордиться, милочка. Но, как я уже говорила, весь вопрос в том, что ты делаешь для того, чтобы стало лучше. А ответ, — Ралли, наклонившись, похлопала девушку по коленке, — ответ тебе и так известен.

   — Ты в меня веришь больше, чем я сама, — вздохнула Висина.