Тьма, выкованная в огне

   Элвин резко одернул себя. Он позволил чрезмерно разыграться воображению, а следовало бы включить логику. Кто бы ни следил за рекой, высмотреть их отряд в таком мраке представляло непростую задачу. Н'бхат, маленький староста-эльфид, знал здешние места вдоль и поперек. Он вел разведчиков уверенно и решительно, по всей видимости ничуть не тревожась из-за непонятных звуков, доносящихся повсюду. Йимт явно взял себя в руки и снова походил на самого обычного гнома, готового к бою: с «костоломом» под мышкой и правой ладонью на рукояти друкара. А вдобавок этот Криттон! Он то исчезал в тени, то появлялся вновь, как будто путешествовал сам по себе. Элвин, тащась следом за проводником, пытался не упускать эльфа из виду, однако успеха его действия не возымели. Йимт распорядился спрятать или замазать грязью все блестящие предметы, издалека заметные в темноте.

   — Смотри хоть ты в оба, Квуппи, ладно? — Вывернув шею, Элвин заглянул в деревянную клетку, висевшую за спиной.

   Внутри тихонько похрапывал маленький срикс. Квуоппариус, как представила Ралли, хлопотавшая вокруг летучей образины, словно над родным дитятей. Йимт наверняка заставил его тащить посыльного, потому что злился за инициативу пойти добровольцем. Впрочем, самого Ренвара общество срикса очень даже устраивало. Когда рядом есть кто-то живой и хотя бы относительно дружелюбный, чувствуешь себя как-то спокойнее. Пусть даже ненамного.

   Согласно плану, на первый взгляд вполне разумному, добравшись до Луугут-Йора, им надлежало отправить в полк сообщение с Квуппи. Конечно, тут имелось слишком много неизвестных. Никто не знал, доберутся ли они вообще до крепости, и если да, то останется ли у них время и возможность написать сообщение. Кроме того, молодой неопытный срикс мог запросто полететь не в полк, а двинуть прямиком в редакцию. Как, собственно, его и учили. Сколли вообще предлагал, не теряя времени, отправить посыльного в котел. Лично для себя Элвин твердо решил в случае подобного развития событий отпустить Квуппи на волю. Сам же срикс мирно спал у себя в клетке, завернувшись в крылья и подергивая мордочкой на каждом вдохе.

   — Гном дал тебе понести ручную зверушку? Как мило!

   Он вздрогнул. Криттон беззвучно скользил почти вплотную к нему.

   — Квуп… срикс вам не зверушка, а капрал Аркгорн — это капрал Аркгорн! — пряча испуг, прошипел в ответ юноша.

   — Ну, это пока! — Эльф растаял в сумерках.

   Элвин вцепился в мушкет. Больше он не позволит Криттону подобраться незамеченным! Ни к себе, ни к Йимту.

   Ренвар глядел по сторонам, но ничего необычного на глаза не попадалось. Третье отделение быстро шагало вдоль реки. Путешествие проходило довольно легко благодаря невысокой траве и относительно пологому берегу. В дождливый сезон его, по всей видимости, заливало водой. Перед Элвином раскачивался Неваляшка. Характерная походка выдавала бывшего моряка даже в сумерках. Сколли, Алик и Бууко замыкали отряд, а прямо за спиной Элвина пыхтел Инкермон. Итого девять душ. Шестеро людей, эльф, эльфид и гном. Вот и весь могучий авангард «Железных эльфов», тоже, в свою очередь, авангарда имперской армии Калагрии, брошенный вперед, во мрак и неизвестность. Впрочем, о таких вещах, наверное, лучше не думать.

   Впереди раздался негромкий свист. Отделение встало. Элвин, самодовольно хмыкнув, опустился во влажную и липкую траву на одно колено. Он поступил верно, примкнув штык загодя, хотя на марше оружие и болталось чуть сильнее. Если сейчас кто-нибудь выскочит из темноты, пусть даже сам Криттон, у него все-таки останется дополнительное преимущество. Юноша проверил мушкет и одернул каэрну. Вязаная ткань обтягивала колено. Зимой-то как в этом ходить? Раздался новый свист. Можно продолжать движение. Элвин встал и огляделся.

   Он не без труда различил во мраке тени солдат. Шесть силуэтов. Шесть? Инкермон, Сколли, Алик, Неваляшка, Бууко. Может, Криттон нарочно забежал назад, чтобы его попугать? Юноша пересчитал снова. Шестеро. Эльф, наверное. А может, эльфид. Ренвар ускорил шаг, обогнул большой куст и увидел впереди Йимта, Н'бхата и Криттона.

   Элвин продолжал идти, но ноги у него тряслись все сильнее. Казалось, он вот-вот споткнется и рухнет в реку. Сзади двигался кто-то чужой! Его дыхание участилось, но он почему-то не мог заставить себя крикнуть и предупредить всех об опасности. Ренвара по-прежнему одолевал страх, хотя не такой, как раньше. Юноша обернулся и пересчитал снова.

   Пятеро.

   Ему бы следовало вздохнуть с облегчением. Потом он прикинул, не стоит ли поделиться наблюдением с кем-нибудь другим, однако так и не произнес ни слова. Как тогда, на берегу.

   Разве можно объяснить людям, что способен видеть призраков?

Глава 33