Тьма, выкованная в огне

— Целиться следует всегда в главного, сэр. Отруби голову, и тело упадет само. Они, очевидно, сознают угрозу, которую вы представляете, — ответил Конова. — Возможно, Ралли подсобит вам составить речь в честь нашей будущей победы? Я знаю, солдаты будут с нетерпением ждать вашего обращения.

— Да, это будет вполне уместно, — важно промолвил принц и умолк: его, видимо, посетила очередная идея. — Кстати об уместности, майор: офицеру следует как можно реже спешиваться. Солдаты нуждаются в постоянном вдохновении. Они должны смотреть снизу вверх на того, кто ими командует. Затем нам и нужны лошади.

— Большинство коней нервничает при виде этих деревьев, — ответил Конова.

Ему почти удалось скрыть, насколько он взбешен.

— Ничего, привыкнут! Или пойдут на суп! — заявил принц и нагнулся подобрать стрелу. — Я рассчитываю видеть вас в седле, майор. И никаких отговорок! Сражаться надлежит как следует.

— Хорошо, сэр, — сказал Конова, понимая бесполезность спора.

— Ну а теперь, — сообщил его высочество, направляясь к крепости, — я, пожалуй, пойду побеседую с Ралли и попрошу ее заняться моей речью. Моя недавняя встреча со смертью придает событиям серьезный оборот, и это должно вызвать интерес у солдат, как вы думаете?

— Как жаль, что они промахнулись… — буркнул Конова себе под нос.

В течение многих тысяч лет река Байнама струилась по Восточной Эльфии, задолго до того, как страна получила это имя, и вода в реке всегда была бурой от ила, смываемого в нее ливнями, круглый год бушующими в этих краях.

До сего дня.

Конова наклонился, оттащил раненого солдата подальше от берега и остановился. Багровая вода бурлила — это рыба, всплывшая к поверхности, торопилась воспользоваться богатым угощением.

— Майор! Ложись!

Конова бросился ничком в траву, над головой раздался грохот, словно десятки мотыг разом ударили по листу жести. Мушкетный залп смел передний ряд эльфидов, входивших в реку в тридцати ярдах впереди, раздирая беззащитную плоть, обнажая блестящие белые кости. Раздался многоголосый вой. Новые десятки эльфидов ушли под воду, затоптанные более удачливыми товарищами, и их стоны сменились бульканьем и тишиной, когда вода заполнила их легкие и они исчезли из виду.

В нескольких дюймах от его головы воткнулась в землю стрела. Ее древко дрожало, словно от ярости из-за упущенной добычи. Новые стрелы засвистели мимо, им ответил дружный залп, волна порохового дыма прокатилась над Коновой, на время скрыв из виду реку. И надо всем этим, точно морской прибой, откатывались и снова нарастали голоса — «Сильра! Сильра! Сильра!», и каждая волна взбиралась все выше и выше на берег.

— Я позабочусь о нем, сэр. — Из дымовой завесы вынырнул рядовой Хрем Фульбер, отобрал у Коновы раненого и взвалил его себе на плечо. — Не стоит вам так расхаживать перед строем. Вы ж, небось, не бессмертный!

Конова позволил Хрему уволочь себя за стену из кирпичей, не особо заботясь о том, не вопьется ли ему в спину эльфидская стрела. Он встал у края стены и снова посмотрел на реку.

— Может, и бессмертный. Может, мы все бессмертные, — произнес он со знакомым ощущением полной бессмысленности всего происходящего.

Эльфиды не собирались останавливаться. Они перли волна за волной, не заботясь о собственной жизни. Те немногие пленные, которых «Железным эльфам» удалось захватить в этот день, стенали и умоляли убить их. Только когда Конова пригрозил исполнить их просьбу, приказав Джиру сожрать их живьем, начиная с ног, один из них передумал.

— Рай! Рай навеки! Звезда вернулась!

— Какой рай? — спросил Конова, сделав Джиру знак подойти на несколько шагов ближе.

Эльфид выпучил глаза.

— Это неважно! Звезда вернулась! И все, кто погибнет, служа ей, получат награду в посмертии!

И эльфид, воодушевленный собственными словами, выбежал на открытое место и встал напротив дула пятифунтовки как раз в момент картечного залпа.

Хрем утащил Конову за стену в тот самый момент, когда от кирпичей отскочило несколько стрел. Солдат пристально посмотрел на Конову, потом кивнул и вернулся в строй стрелков. Крики «Сильра! Сильра!» по-прежнему разносились над битвой, но впервые за все время их мощь ослабела, и стали слышнее крики умирающих — все новые эльфиды отправлялись в свой эльфидский рай.

Даже насмешки, которыми «Железные эльфы» осыпали лезущих в реку противников, сменились оханьем и бранью. Многие просили, даже молили этих несчастных идиотов остановиться наконец, ради всего святого, остановиться!

Битвы не получалось — шла бойня.

Шомпола гремели в мушкетных стволах, сержанты покрикивали «Гляди веселей!», «Целься ниже!», лафеты пятифунтовок скрипели и стонали от каждого выстрела, и все это — на фоне непрестанных криков и стонов умирающих.