Тьма, выкованная в огне

Лицо у него побагровело, но скорее от пребывания на солнце, нежели от гнева. На самом деле, несмотря на непростительное нарушение Коновой этикета, принца явно заботило нечто иное. Крики «Сильра! Сильра!» носились над полком, долетая с противоположного берега: эльфиды распаляли себя, готовясь к атаке.

— Разумеется, сэр, — отвечал Конова, не особо переживая из-за начальственного недовольства.

Скоро битва закончится, и всему этому кошмару настанет конец.

Принц прекратил расхаживать взад-вперед, дрожа и обхватив себя руками. Он посмотрел на тот берег и покачал головой.

— Я застал конец вашей речи, майор, и обратил внимание, что обо мне вы даже не упомянули. Тем не менее она звучала довольно вдохновляюще; надо попросить Ралли написать для меня что-нибудь в таком духе.

Он потопал ногами и снова принялся вышагивать взад-вперед.

— Погода совершенно невыносимая. Сначала пекло, хоть яичницу жарь, а нынче я совершенно продрог!

Конова тоже чувствовал холод, но вполне притерпелся к нему. Его осенила мысль.

— Послушайте, сэр: когда мы со всем полком приносили клятву верности, вы ведь беседовали с Ралли?

Принц снова остановился и задумчиво посмотрел на небо, сдвинув кивер на затылок. С тех пор как они отправились в поход, он потерял добрых десять фунтов, щеки утратили пухлость, а воротник мундира свободно болтался на шее. Как ни раздражало это Конову, но его высочество и впрямь становился похож на настоящего принца и командира, закаленного невзгодами и проливавшего кровь в бою, хотя крови он пролил не так уж много. Поумнел ли он при этом — другой вопрос.

— Да, — сказал он наконец, опустив глаза и с подозрением уставившись на майора. — Ее просто зачаровала моя идея строительства большой библиотеки в Келуине. Госпожа Синдзин полагает, что помещенная туда Звезда окажется недосягаемой почти для любых мерзавцев и глупцов, жаждущих воспользоваться ею. Собственно, так я и планировал.

— Несомненно, — отозвался Конова, спрашивая себя, дал ли принц себе труд поразмыслить над этим «почти». — А вы не припомните, вы не мерзли в ту ночь? Не чувствовали ли вы порывов холодного ветра… или, может, заметили выпавший иней?

Принц Тиккин приподнял бровь.

— К чему вы клоните, майор?

А Конова, сам затеяв этот разговор, не знал, как выпутаться.

— Кое-кто из солдат жаловался на странности самочувствия. Я просто любопытствую, не испытываете ли вы в последнее время каких-нибудь особых ощущений.

Принц успокоился и даже улыбнулся.

— Вот уж никогда не заподозрил бы в вас наседку! Не беспокойтесь, майор. Я в жизни не чувствовал себя лучше, чем сейчас. Я бы даже сказал, что я чувствую себя великолепно, если бы не этот треклятый холод.

Вот оно что. Значит, принца клятва действительно не затронула.

— Очень хорошо, сэр. Солдаты будут рады это слышать.

— Ну разумеется! — Принц горделиво ударил себя в грудь. — Они служат в лучшем полку имперской армии под командой наследника престола! Ладно, довольно о моем здоровье. Все ли готово к битве?

Конова демонстративно оглядел строй, будто изучая расположение рядов, хотя на самом деле проделал это раз десять.

— Полк готов, сэр!

— Отлично, превосходно! Ну что ж, очень хорошо. Очень, очень хорошо. Где мы встанем, здесь?

Конова вновь столкнулся лицом к лицу с тем печальным фактом, что принц Тиккин понятия не имеет, как управлять полком в бою.

— Знаете, сэр, вам, как основному командиру, разумнее наблюдать за ходом битвы из крепости. Оттуда прекрасно просматривается поле боя, и вы сможете держать под контролем все происходящее, — соврал Конова.

Разумеется, место командира рядом с его солдатами, в гуще событий. Но глупец этого никогда не поймет.

Принц оглянулся на крепость.

— По-моему, она далековато, чтобы вести оттуда сражение…

Не успел он это сказать, как из-за реки прилетела стрела — видно, эльфидский лучник старался изо всех сил поразить офицера. Стрела бессильно ткнулась в землю футах в двух от них и медленно завалилась набок. Крики «Сильра!» сделались громче.

— Солдаты не сомневаются, что вы с радостью рискнули бы жизнью ради удовольствия сражаться бок о бок с ними, сэр. — Конова слегка развернулся, дабы не упустить из виду новые стрелы. Принц, как он заметил, позаботился встать так, чтобы майор оказался между ним и рекой. — Но ваш долг, сэр, взять на себя роль стратега, дабы определить решающий момент, когда все повиснет на волоске… Ну и Звезда, разумеется… Вам ведь нужно искать Звезду?

При упоминании о Звезде Тиккин оживился и вновь принялся расхаживать взад-вперед, забыв о стрелках на противоположном берегу.

— Она где-то близко, майор, мы буквально держим ее в руках! Она здесь, я это чувствую!

— Да-да, сэр. Наверняка, сэр. Тем больше причин продолжать поиски. Я уверен, скоро вы ее обнаружите.

Воздух дрожал от пения эльфидов.

— Да, вы правы!

Еще одна стрела прилетела из-за реки по крутой дуге, клюнула сверху кивер принца, отскочила и упала к их ногам.

— Правильно целится… — пробормотал Конова, глядя за реку на эльфидского лучника.

— То есть как?! — возмутился принц, явно готовясь закатить очередную истерику.