Тьма, выкованная в огне

Это был один из немногих чернокожих зесеров в полку — несомненно, доброволец из южных владений империи, с островов Тимолия. Тимолийцы считались грозными бойцами: они впитывали воинственность с молоком матери, ибо веками боролись за власть над островами с красными орками Винамарука. Судя по боевым шрамам на физиономии Агуома, сержант своих предков не посрамил.

— Ступайте туда, где лежат раненые, и отправьте всех оставшихся в крепость, а потом давайте сигнал к отступлению, — приказал Конова.

— Слушаюсь, сэр! — ответил сержант, отдал честь и зашагал прочь.

Трое капралов двинулись следом, похожие на кабацких вышибал, нанятых унимать буянов… собственно, так оно и было, только буянов требовалось не только унимать, но и убивать.

— Надеюсь, сработает, — сказал Лориан, глядя вслед знаменосцам.

— Мы сделаем так, чтобы сработало, — ответил Конова, ощущая нарастающую уверенность в себе. — Скоро битве конец!

— И что потом, майор? — спросила Ралли, словно из воздуха материализовавшаяся за спиной у них с Лорианом.

В зубах у нее торчала особенно толстая сигара, и сигарный дым казался крепче обычного.

— Потом стемнеет, — коротко ответил Конова, не желая выслушивать вопросы, на которые не имел ответов. — Где Висина?

Ралли хмыкнула, вынула из зубов сигару и аккуратно шагнула в сторону. Мгновением позже в то место, где она стояла, вонзились сразу две стрелы. Прогремела пушка, сразу после выстрела на миг воцарилась тишина, нарушенная новыми криками и стонами эльфидов.

— В крепости, лечит раненых. Послушать ребят, так она настоящий ангел. После сегодняшней бойни многие обязаны ей жизнью.

Конова кивнул, удивив и Ралли, и Лориана.

— Думаю, она сделает больше добра, чем все мы. Пусть требует все, в чем нуждается, — она это получит. Я хочу, чтобы за ранеными ухаживали как можно лучше.

Ралли с Лорианом переглянулись.

— Я с удовольствие ей это передам, майор. И от души надеюсь, что сегодня у нее работы не прибавится, хотя зря, сердцем чую. — Ралли глубоко затянулась, глядя не на эльфидскую армию, а на высящиеся вокруг деревья.

— И скажите ей… скажите, что я просил передать «спасибо», — добавил Конова. Его щекам внезапно сделалось жарко.

— Я-то передам, но вы уж не забудьте сказать ей это сами — потом, когда все закончится. — Седовласая женщина похлопала его по руке и ушла.

Конова обернулся и увидел вытаращившегося на него Лориана.

— Только ни о чем не спрашивайте. Давайте заканчивать с этим.

Они забрали лошадей у рядового, тот явно вздохнул с облегчением и удрал под защиту стены. Конова взобрался в седло и, взглянув сверху вниз на Лориана на его низкорослой лошадке, особенно остро ощутил, как высоко он от земли. Цвиндарра тряхнул головой, но остался спокоен.

— Вы сами вызвались служить в кавалерии? — спросил Конова, пуская коня шагом.

Лориан улыбнулся, впервые за долгое время.

— Майор, это же единственный нормальный способ сражаться! Когда под тобой могучий скакун и ветер в лицо… это же просто магия — та единственная магия, которую я понимаю, — добавил он.

— Вы говорите прямо как герцог, — покачал головой Конова. — Вот я как-то никогда не понимал этой связи между кавалеристом и его лошадью.

— Некоторые могут сказать то же самое об офицере и его бенгаре, — кивнул Лориан в сторону крепости.

Теперь улыбнулся Конова.

Между лошадьми просвистела стрела, конь Лориана слегка шарахнулся в сторону.

— Подайте сигнал знаменосцам! — распорядился Конова.

Лориан повязал на наконечник алебарды маленький красный флажок, поднял его и помахал им из стороны в сторону. Секунду спустя взревела труба. Два взвода третьей роты, охранявшие проход между деревьями снаружи, начали организованное отступление. Как только они миновали проход, следом за ними принялись медленно отходить другие взводы. Судя по их виду, приказ их не радовал. Они долго и тяжело отстаивали этот коридор. Они видели, как их товарищи гибли, обороняя его. До победы оставалось совсем немного! Эльфиды наступали и откатывались лишь затем, чтобы снова броситься в атаку. Их продвижению мешала растущая груда тел перед позициями «Железных эльфов».

— Они отступают слишком медленно! — сказал Лориан, подавшись вперед, в сторону крепости.

Конова скрипнул зубами, мысленно призывая своих зесеров поторопиться. Он понимал их чувства, однако же, по замыслу, противнику полагалось принять их отступление за бегство!