Тьма, выкованная в огне

Из крепости донесся глухой удар, возвестивший о выстреле гаубицы. Конова поднял голову и увидел размытое пятно снаряда, падающего по крутой дуге в самую гущу эльфидов. Поначалу ничего не произошло — снаряд остался лежать, наполовину зарывшись в мягкую землю, и его горящий фитиль скрылся в пыли. Эльфиды расхохотались, один из них подошел поближе, собираясь поставить на снаряд ногу, — и тут рвануло, нескольких мятежников подбросило в воздух.

В нескольких футах от стены рядовой держал под уздцы Цвиндарру. Конь вел себя на удивление спокойно посреди всего этого хаоса. Конову злила необходимость без всякой нужды рисковать жизнью животного. Спасибо хоть Джира удалось запереть в крепости под надзором Ралли. Если с этим бенгаром что-нибудь случится, его будет очень сильно не хватать…

— Они просто спятили! — фыркнул Лориан, подъехав к нему на одной из трофейных эльфидских лошадок.

Рядом с Цвиндаррой этот конек — пестрая, лохматая животинка — выглядел всего лишь крупным пони. Лориан спешился, передал повод рядовому, который держал Цвиндарру, подошел к стене и встал рядом с Коновой.

— Мальчишки, играющие в солдатики, и то, бывает, строят более разумные планы атаки, чем они!

Конова выглянул из-за стены как раз в тот момент, когда шестеро эльфидов выбрались на западный берег прямо напротив их позиций. Они поднялись на ноги со свирепыми воплями и горящими фанатизмом глазами, и их тут же бесцеремонно скосило очередным картечным залпом с расстояния в двадцать ярдов. За дымом пушечного выстрела не удавалось разглядеть, что с ними сталось. А когда дым развеялся, остались только отчаянно работающие плавники и чешуйчатые рты, хватающие клочья сырого мяса, плавающие на поверхности.

— Как у нас с боеприпасами? — осведомился Конова, заставив себя отвернуться.

На берег выползли двое эльфидов. Один из них придерживал левой рукой вываливающиеся наружу кишки, а правой размахивал миозьей. Два резких мушкетных выстрела поведали Конове об их дальнейшей судьбе.

— Осталось патронов по двадцать на человека. Я велел распотрошить несколько картечных снарядов и наделать патронов про запас, но думаю, они не понадобятся: этих тупиц осталось не так много, — сказал Лориан, соскользнув со стены и привалившись к ней спиной рядом с Коновой.

— Потери?

— Восемь убитыми, пятнадцать ранеными. Принц Тиккин изъявил желание осмотреть каждого из раненых самолично, дабы убедиться в отсутствии среди них симулянтов, — сказал Лориан, указывая алебардой в сторону санитарного пункта в ста ярдах позади огневого рубежа.

Оттуда раненых доставляли на запряженной мурафантами телеге обратно в крепость. Те, чьи увечья сочли недостаточно серьезными, ковыляли обратно в строй. По счастью, тяжелораненых было немного.

Конова кивнул, подобрал с земли фляжку и предложил ее Лориану. Сержант сделал большой глоток и протянул фляжку обратно Конове, который опорожнил ее, на время смыв с губ горький вкус пороха.

— Думаю, пора позволить им ворваться в коридор, — сказал эльф, указывая на единственный просвет в стене окружавших позиции деревьев.

Вход в него преграждал большой завал из срубленных стволов, утыканный заостренными кольями. Деревья использовали обычные, с черными ничего не вышло: никто из солдат не решался подойти к ним достаточно близко, чтобы срубить. На самом деле завал пригодился: он преграждал дорогу эльфидам, пытавшимся пробраться внутрь, а их становилось все больше.

— С этим пора кончать. Кто знает, какая новая пакость нас ждет!

— Разумно ли это? — спросил Лориан, поморщившись от испуганного визга лошади.

Цвиндарра и эльфидская лошадка оба среагировали на визг: насторожили уши, нервно кося глазами. Лориан обернулся посмотреть, что происходит. Эльфидская конница шла в очередную бесполезную атаку. Конова нехотя последовал примеру Лориана, но тут же отвернулся, увидев как из багровой воды взметнулись копыта, дробя оказавшиеся поблизости черепа: лошади паниковали и пытались сбежать куда глаза глядят. В отличие от всадников, животные не питали иллюзий насчет бессмертия и рая.

Конова взглянул на небо и с изумлением обнаружил, что солнце уже садится за крепость на холме.

— У нас нет выбора. Либо мы сделаем это сейчас, либо придется драться в темноте, а этого я предпочел бы избежать.

Лориан наконец оторвал взгляд от резни и посмотрел на Конову. Глаза у сержанта были красные, лицо чумазое и бледное.

— А вы уверены, что у нас получится?

Конову окатило холодной волной — это желудь у него на груди напомнил ему, что такое подлинная сила.

— Есть только один способ это выяснить.

Он отошел от стены и подозвал знаменосцев. К нему строевым шагом подошел маленький, свирепого вида сержант с полковым знаменем, сопровождаемый тремя массивными, не менее свирепого вида капралами с алебардами. Знамена королевы и принца развевались над крепостью.

— Сержант Салия Агуом и знаменная группа по вашему приказанию прибыли, сэр! — четко отрапортовал знаменосец и отдал честь, ловко удерживая древко знамени у левого плеча.