То, что нас объединяет

Работает в пабе, три дня в неделю. Хотелось бы знать, какая публика туда заглядывает! И как Элис добирается домой после закрытия? Лучше это или хуже, чем развозить по городу чужие покупки?

Но Элис не жаловалась, скорее, наоборот. Вдобавок она была не одна, а с Джеки. А через каких-нибудь девять недель она приедет домой на Рождество. Хелен убирала письмо в конверт, когда зазвонил телефон. Она поспешила в коридор.

– Алло.

– Это я.

Как всегда, радостным тоном. Такое чувство, будто он только что выиграл миллион в лотерею. За четыре месяца их знакомства Хелен ни разу не видела его в плохом настроении.

– Как дела? – спросил он.

– Прекрасно. Читаю письмо от Элис.

– Как там у них в Уэльсе, все в порядке?

По голосу и не скажешь, что ему еще только предстояло познакомиться с Элис. Он всегда расспрашивал о ней с искренней заинтересованностью.

– Она уехала из центра, вместе с подружкой. Сейчас они живут в Кардиффе, у кого-то из знакомых. Элис работает в пабе, а ее подружка развозит на велосипеде покупки.

– Вот и прекрасно. Это же целое приключение! Что может быть лучше, когда тебе всего девятнадцать?

Он во всем умел находить позитивные моменты. Хелен так и представила себе улыбку на его лице, отчего уголки ее губ тоже поползли вверх.

– Ты свободна сегодня вечером? – спросил он. – Я купил билеты на тот спектакль в «Олимпии».

Он всегда покупал билеты, не посоветовавшись предварительно с Хелен. Ну что ему стоило заранее узнать, не занят ли у нее этот вечер? Впрочем, сердиться на него было бесполезно – он только посмеивался в ответ. Ну как можно поссориться с таким человеком?

– Свободна, – ответила она.

– Вот и чудесно. Заеду за тобой в половине седьмого.

Он позвонил ей через пару дней после того, как оставил на автоответчике номер дома престарелых. Спросил, не желает ли Хелен поужинать с ним? С того момента они начали встречаться.

Фрэнк водил ее по ресторанам, покупал билеты в театр и кино. По воскресеньям вывозил ее за город, и они гуляли по берегу реки, а потом пили чай в маленьких, но очень уютных деревенских кафе. Он регулярно дарил ей книги, цветы и шоколадные конфеты. Куда бы они ни ходили, он за все платил сам, настаивая на том, что так будет лучше.

Если чего и не было, так это сцены соблазнения. В конце концов, оба были уже взрослыми людьми. Просто в один прекрасный вечер, через несколько недель после знакомства, Хелен предложила ему остаться на ночь. Он без раздумий согласился. Как и следовало ожидать, в постели он вел себя так же бережно и предупредительно. Никаких безумств, зато Хелен, впервые после смерти Кормака, почувствовала, что о ней заботятся.

Ему было пятьдесят два – на четыре года старше Хелен. Женат он не был и никогда не упоминал о прежних связях, но Хелен догадывалась, что она у него не первая. Родители и сестра у него умерли, однако в Дублине жило немало других его родственников, и со всеми он регулярно общался. Вместе с двоюродным братом Джорджем они организовали двадцать лет назад свой Садовый центр, и с тех пор так и работали там сообща.

Словом, идеальный мужчина, если вам нужен кто-то добрый и надежный. А что плохого в этих качествах? Хелен уже исполнилось сорок восемь – возраст страстей остался в прошлом. Ей повезло, что она встретила такого мужчину, как Фрэнк Мерфи. И этим она, кстати, обязана коту Мэлоуна.

Сам Мэлоун, как выяснилось, все-таки умер. Умер, так и не узнав, что Хелен приютила его кота. Жаль, конечно, но что тут поделаешь?

У меня новый бойфренд, написала она Саре через месяц после того, как они с Фрэнком начали встречаться. Тебе бы он наверняка понравился. Настоящий джентльмен, обращается со мной, как с королевой. Вдобавок моего возраста, что тоже не может не радовать. Ему пятьдесят два. Ужасно похож на Санту – большая белая борода, веселая улыбка, да и сам по себе здоровяк. У себя в Садовом центре он и правда одевается Сантой на Рождество. Когда он упомянул об этом, я даже не знала, плакать мне или смеяться.

Элис она пока ничего не сказала про Фрэнка – познакомятся, когда та приедет домой на Рождество. Хелен не забыла, с каким негодованием отнеслась ее дочь к появлению в их доме Оливера, как демонстративно игнорировала его во время совместных завтраков. С другой стороны, Элис уже взрослая. Да и Фрэнк Мерфи ничуть не похож на Оливера Джойса.

Поплотнее закутавшись в шаль, Хелен вышла во двор. С приближением зимы на улице становилось все холоднее. Бросив взгляд на кирпичную стену, заменившую живую изгородь, она словно увидела призрак Мэлоуна, вдохновенно подрезавшего ветку за веткой. Да, годы мелькнули незаметно.