Только герцогу это под силу

Голос Саймона был резким рокотом, от которого у неё перехватило дыхание.

— Следующий раз, когда мы будем одни, я удостоверюсь, что оставил свою надоедливую обезьяну дома.

Ошибки быть не могло, она понимала, к чему он клонит, и осознавала твёрдость его намерений, что затуманили его красивое лицо.

— Никакого следующего раза не будет, — прошептала она. — Я тебе обещаю.

Направляясь к экипажу Маркуса, Луиза ощущала, как горячий взгляд Саймона обжигает её. Доведись ему снова оказаться с ней наедине — жар его крови, очень возможно, зажег бы и её кровь — и они бы вместе извергали пламя, сжигая всё перед собой в пепел — всё, что она задумала, всё, ради чего работала.

Когда она, Маркус и Регина отъезжали в экипаже, девушка не выглянула в окно, чтобы узнать, не остался ли Саймон наблюдать за их отъездом. Она не осмелилась, в присутствии Регины и Маркуса.

Уловив хмурый взгляд брата, она спокойно встретилась с ним глазами.

— У тебя есть что сказать, Маркус?

— Берегись, ангел. Фоксмур всё ещё опасен.

— Маркус! — вскрикнула Регина. — Мой брат не так ужасен, как ты его изображаешь.

— Нет? А ты забыла, как он ловко использовал даже тебя…

— Это было несколько лет назад, — сказала Регина. — Он уже не тот, что был тогда.

— Не уверен, — ответил Маркус. — Он всё ещё играет сердцем моей сестры.

— Вздор, — Луиза усилием придала голосу легкомысленный тон. — Моё сердце годами было наглухо закрыто от герцога. Не стоит вам волноваться о нас с ним.

Маркус приподнял бровь.

— Тогда почему у него были твои перчатки? Я не дурак, Луиза. Я знаю, как действуют мужчины, подобные ему.

— Вероятно, вроде того, как ты неоднократно действовал, когда вы с Региной попали в переделку, до женитьбы на ней.

Сдерживаемый Региной смех лишь сильнее рассердил Маркуса.

— Это другое. Мы с Региной были влюблены.

Луиза вздохнула. Она, конечно, не могла сказать такое о себе и Саймоне. Только то, что они не могли оторвать друг от друга рук, еще не означало, что они влюблены. Беспечны, возможно. Безумны, точнее. Но не влюблены.

— Мы не встречаемся снова с Саймоном. Он согласился помогать Лондонскому женскому обществу, и всё. — Она жизнерадостно улыбнулась брату.

Маркус фыркнул.

— Я видел, как он смотрит на тебя, будто ты откормленная куропатка, которую он жаждет ощипать. А тебе на ум ни приходило, что его внезапный интерес, возможно, часть его плана отмщения тебе за то, что ты сделала ему?

Пронзивший её озноб, согнал улыбку с лица. У неё и мысли такой никогда не было, она слишком была занята, выискивая какие-нибудь политические мотивы его поведения. И ни разу не подумала, что причиной просто-напросто могла быть месть.

Поскольку он сказал, что оставил прошлое позади. Поскольку утверждал, что осознает, как был неправ, поступив так с ней.

Поскольку поцеловал её как человек, говорящий всерьез.

Но его поцелуи могли лгать — как и прежде. О, какой она была идиоткой, не учитывая самую очевидную причину не доверять ему.

— Не обращай внимания на Маркуса, — сказала Регина. — Саймон никогда не будет так жесток…

— Также ты говорила семь лет назад, — отрезал Маркус.

— Он тогда был дерзким юным дурачком. С тех пор он много хорошего сделал для страны. Он выучился на своих ошибках. Я уверена, — она впилась взглядом в мужа. — Даже ты однажды признался, что как генерал-губернатор он был безупречен.

У Маркуса на челюсти задергался мускул.

— Это было до того, как он снова стал добиваться моей сестры. И до того, как я прослышал…

Когда он прервался, у Луизы стянуло желудок узлом.

— О чём?

— Это только слухи, и я даже не уверен, что это правда, но… — Маркус вздохнул. — Предположительно Сидмут и его друзья подумывали о том, чтобы непоправимо разрушить твою репутацию — заставив какого-нибудь идиота скомпрометировать тебя.

Ноющая боль в её желудке усилилась.

— И ты думаешь, Саймон…

— Я не знаю, ангел. Я лишь говорю, что это возможно.

— Он никогда бы не поступил так отвратительно! — возразила Регина.

— Мог бы.

Луиза съёжилась, вспоминая его вопрос, хочет ли она быть его любовницей. Не всерьез же он это. Или всерьез?

— Не важно, какие у него мотивы, — сдержанно произнесла она. — Я больше не собираюсь оставаться с ним наедине, так что разрушить мою репутацию ему вряд ли получится.

— Теперь, Луиза… — начала Регина.

— Я серьезно, Регина. Я знаю, ты надеешься, что однажды мы с Саймоном поженимся, но этому никогда не бывать. Так лучше для всех, уверяю тебя.

Вот только бы убедить в этом своё глупое сердечко.

Глава 11

Дорогой кузен,

Не стоит извиняться. Касательно Фоксмура с Луизой, если герцог думает, что, женившись на ней, сможет всецело держать её под своим башмаком, то его ждет сюрприз. Я никогда не встречала женщины столь твёрдо идущей своим путем, как Луиза.

Навеки ваша подруга,

Шарлотта