Только монстр

Она толкнула Аарона и указала в том направлении. Рут уже и сама заметила появление неизвестного человека. В неверном свете тонкого серпика луны был виден только силуэт. Походка выглядела странно – скользящая и медленная. Джоанна поймала себя на том, что затаила дыхание.

Раздался звук шагов с другой стороны. Еще двое мужчин в цилиндрах Викторианской эпохи приближались от Парламента. И еще несколько – по проспекту Хорс-Гардз.

Биг-Бен начал отбивать полночь.

Все прибывшие шли пешком. Какие-то из них выглядели привычно, какие-то – очень странно и, судя по нарядам, явились из далекого прошлого или из будущего. Монстры.

Дыхание Аарона стало прерывистым. Кажется, он нервничал так же сильно, как сама Джоанна. Она видела только его лицо – светлый овал на фоне темноты.

С последним ударом часов Биг-Бена мир будто замер. Городской шум Лондона стих. Не было слышно ни гула машин, ни плеска Темзы, ни жужжания насекомых в воздухе.

Джоанна вывернула шею, чтобы посмотреть на конных гвардейцев возле музея. Они сидели на своих скакунах неподвижно, как и всегда. Застыли от страха? Или время остановилось?

– Смотри, – выдохнул ей на ухо Аарон и кивнул в направлении перекрестка проспекта Хорс-Гардз и Уайтхолл.

Сначала она подумала, что перед глазами плывут круги или зрение ее обманывает. Но на пересечении улиц действительно что-то происходило. Тени перемещались, перетекая, как клубы дыма.

– Что это? – прошептала Рут.

Джоанна поняла, что уже видела нечто подобное на изображениях старого Лондона.

– Это ворота, – тихо сказала она. – Ворота во дворец Уайтхолл.

Тени наконец застыли и превратились в огромную арку, охватывающую с обеих сторон проспект Хорс-Гардз. Однако ее кирпичный костяк не поддерживали стены здания. Джоанна с изумлением уставилась в проем одиноко висящих ворот: небо с той стороны не соответствовало тому, что раскинулось над ее головой. Внутри сияла полная луна и светили совсем другие звезды. А по центру, в обрамлении арки, виднелся дворец Уайтхолла, прекрасный и целый, каким был до пожара.

В поле зрения возникла новая фигура – с той стороны ворот – и выступила навстречу гостям. Над разряженной толпой прогремел мужской голос – хорошо поставленный баритон:

– Добро пожаловать во дворец монстров.

Присутствующие начали возбужденно перешептываться. Все пространство перед аркой теперь заполнилось людьми, и они продолжали прибывать. На отдельных участках царило оживление, другие сохраняли спокойствие. Но в воздухе висело странное напряжение, и Джоанна понимала почему. Шестое чувство монстра позволяло ей ощутить бесплодные попытки хронологической линии избавиться от противоестественного порождения: дворца Уайтхолла вне своего времени.

– Никогда не видела ничего подобного, – благоговейно прошептала Рут. – Всегда ходили слухи о безграничном могуществе Короля, но это…

Джоанна раз за разом обводила взглядом гостей. Кажется, Аарон догадался, кого она высматривает. Он наклонился и прошептал:

– Конные гвардейцы не шевелятся. Если здесь и присутствует герой из легенд, то он сейчас застыл без движения, как все остальные люди. Заморозка времени, кажется, не действует только на монстров. Никогда не видел проявления столь невероятной мощи.

– Это дает нам преимущество, – так же тихо ответила Джоанна. – Если Ник не сумеет проникнуть внутрь, даже имея ключ, то устройство получим мы. А потом останется только понять, как им пользоваться.

– Всему свое время, – прокомментировал Аарон. – Сначала нужно попасть во дворец.

Он кивнул на ворота. Путь гостям преграждали гвардейцы, которые проверяли личность каждого, прежде чем пропустить внутрь.

Ранее Том Хатауэй объяснил, как будет проходить процедура идентификации.

– Всех будут сверять со списком приглашенных.

– И вы внесете нас в этот список? – предположила Джоанна.

– Нет, – фыркнул Том с таким видом, будто сама идея была абсурдной. – У гвардейцев есть книга с персональными гербами тех, кому позволено попасть во дворец. Гости находят свой символ и ставят рядом печать, чтобы подтвердить свою личность. После службы мне точно известно, что к концу очереди внимание гвардейцев начинает ослабевать, и один из них, самый ленивый, проверяет входящих спустя рукава. Поэтому просто встаньте в хвост и найдите в книге герб, напоминающий ваш.

– А если такого не будет? – уточнил Аарон.

– Тогда попадетесь, – пожал плечами Том. – Гвардеец ленивый, но не идиот.

План казался сложно выполнимым. У Джоанны вообще не было личного герба, а ее спутникам не стоило демонстрировать свои.

Тогда Том отвел троицу сообщников к гавани. На коричневой воде покачивались баржи с облупившейся краской и узкие канальные лодки. Маленький бульдог по кличке Фрэнки семенил за хозяином. Когда кривые лапы питомца стали шаркать по земле, тот наклонился, подхватил пса и понес его дальше под мышкой.

– Хатауэи живут на каналах и реках, – шепотом пояснила Рут. – Это их территория.