Только очень жди (СИ)

— Гэбриел, — граф покачал головой, — мы больше месяца ведем войну против превосходящего противника, наши шансы на победу весьма призрачны и тянут скорее на чудо. Наши жизни — далеко не самое ценное, что мы можем потерять, и поверь, подписывая этот приказ, я меньше всего думал об Аликс и ее родне.

Слова зятя походили на правду, и Ван Хельсинг почувствовал некоторую неловкость. Но все же последние сомнения еще оставались, и их следовало разрешить:

— В войсках полно действующих полковников, которые обладают знаниями и опытом и служат не один год. Они окажутся полезнее, чем простой кавалерийский адъютант.

— Не скромничай… Ты один из лучших стрелков Румынии, и именно поэтому я счел нужным перевести тебя в стрелковый полк.

— Командиром?

— Я доверяю тебе, — произнес граф, и его губы тронула едва заметная улыбка. — Разве этого мало?

— После всего, что было между нами? — мрачно поинтересовался Ван Хельсинг.

— После всего, что знаю о тебе, — ответил граф. — Впрочем, если не желаешь принимать командование, то можешь отказаться. Разорви приказ, возвращайся на прежнее место службы, и мы оба сделаем вид, что нашего разговора никогда не было.

Стиснув зубы, мужчина нахмурился. Происходящее категорически ему не нравилось, но Дракула был прав — сейчас действительно не время выбирать должности и сослуживцев. Вздохнув, он глухо поинтересовался:

— Сколько людей под моим началом?

— Около трехсот опытных стрелков. Основная задача полка — прикрывать пехоту и мушкетеров.

Ван Хельсинг молча сгреб приказ обратно, сложил его и сунул в карман. После чего развернулся и, не прощаясь, покинул помещение штаба. Проводив его пристальным взглядом, Дракула вернулся к работе над картой.

Сутки спустя новоиспеченный полковник получил распоряжение собрать и вооружить подчиненный ему полк, разбить на боевые отряды и выдвигаться в расположение крепости Поэнари, которому немедленно последовал.

========== Глава 20. Поэнари ==========

Рассветная дымка низко стелилась по траве, завиваясь тонкими спиралями и мешаясь с земляной пылью, что плясала под ногами воинов и копытами лошадей. Отряд за отрядом, дружина за дружиной грозное войско великого султана Ахмеда III двигалось по степному предгорью, неумолимо приближаясь к Южным Карпатам. В поход выступили затемно, и проснувшаяся заря застала османский строй почти на середине перехода. Побледневшее с рассветом небо окрашивалось в медовые и розовые тона, подсвечивая перья облаков нежными пастельными оттенками. С западной стороны наползали тучи, пока недостаточно далекие, чтобы затмить красоту новорожденного утра. Солнечные лучи скользили по конской сбруе, отражались от тусклого металла осадных орудий и пятнами застывали на загорелых лицах янычар. Взгляды бывалых воинов не выражали ничего кроме спокойной и жесткой решимости: первый военачальник Касим-бей вел их на штурм крепости, которую следовало захватить любой ценой.

Румынская армия продолжала отступать, дразня противника обманчивой доступностью. Казалось, стоит протянуть руку — и можно разить мечом! Но следуя за ней и опаздывая на день или два, Ахмед-хан чувствовал, что его ведет чья-то сильная, непоколебимая воля. Османское войско было слишком велико, чтобы всерьез опасаться поражения, но затянуть военные действия на несколько месяцев или даже лет было вполне реально. Отказываясь сражаться на равнинах, «сын дракона» отходил в пределы горных цепей, где войска султана могли потерять все свои преимущества. Пробираясь по тропам и ущельям, штурмуя каждую сопку и выстилая путь собственными трупами — какую цену пришлось бы заплатить за окончательную победу?

Конечно, они могли остановиться, завоевав две трети страны и выставив прочные кордоны, но наличие вражеской армии под боком в любом случае являлось неприятным соседством. Кроме того, пики Карпат, возвышавшиеся на горизонте, перекрывали выход к северным границам, нарушая планы султана на дальнейшие походы, которые в душе своей он бережно и страстно лелеял. Переговоры исключались, после кровавого подарка под Бухарестом возможность подписать мирный договор канула в небытие. Ахмед не тешил себя иллюзиями, только смерть короля Константина и полный разгром неприятельского войска позволили бы ему примерить титул покорителя Румынии.

Следовало настигнуть армию противника прежде, чем она скроется в горах. Ключевой точкой, в которой еще можно было перехватить инициативу, являлась крепость Поэнари — небольшое старинное укрепление, возвышавшееся над каньоном реки Арджеш. Подобно стражу, закованному в латы неприступных стен, она охраняла главную горную дорогу к трансильванским степям. Вернувшиеся разведчики донесли, что к замку подведен гарнизон, который активно готовится к осаде, но султан не сомневался в своем военном и тактическом превосходстве.